Всё начинается с нуля - Ания Сказ

Судья подал знак, приказывая занять боевые позиции.

Словно хищные птицы, мы кружили по песку, никто не решался напасть первым.

— Ты знаешь меня? — Задал я волнующий вопрос, обходя нолгорца по дуге.

Он хитро улыбнулся.

— Нет, но я точно видел тебя на тренировочной площадке монастыря Иллувалинор, в Ламкхое. Ещё тогда я отметил, что у вашей богини достойные хранимы.

Но совершенно бесчестный настоятель. Отказать талантливому ученику, только из-за того, что он нолгорец и не верит ни в каких выдуманных богов. Крайне недостойное поведение. — Нолгорец сделал стремительный выпад.

Значит, я не кузнец, а жрец какой-то богини с Востока?

Я так увлекся этой абсурдной идеей, что чуть не пропустил удар. Далар Шелд›Арин воспользовался моим замешательством, чтобы атаковать. Отскочить удалось в самый последний момент.

— Я тоже видел, твоё мастерство Файтелин здесь. Мастерство жулика.

Улыбка на лице Далара стала шире. Почти как у кота, объевшегося сметаны.

— Что ж, если бы ты не был законченным невеждой, ты бы знал, что в отличие от эльфов полуострова, в Нолгоре никогда не загоняли магию в глупые плетения. Мы обращаемся напрямую к истокам древней силы в знаках Арта-Суран.

— Значит, ты не отрицаешь, что колдовал на испытаниях?

— Попробуй докажи. — Оскалился нолгорец, ловко блокируя мой хук.

— Однако ты тоже не так прост, талорнинг со странным именем. Ты чувствуешь нашу магию, хотя не должен. Никто на Иллу-Валионе не может.

— А я не правильный эльф, и зовут меня Отто! — я сделал ещё один молниеносный выпад, целясь в корпус врага, но не достиг его совсем чуть-чуть. Нолгорец отпрянул и снова заулыбался.

— Предсказуемый талорнинг.

— Как ты меня всё время называешь? — я хотел рассердиться, но не получалось. Мне больше было любопытно.

— Глупый, наивный собрат. В Нолгоре так называют всех обитателей полуострова. Благородные глупцы.

И вот это уже было обидно. Ну или почти.

Попытка подножки, мимо просвистел кулак Далара Шелд›Арина и с глухим стуком врезался мне в лицо. Я почувствовал, как горит кожа в месте удара, и начал закипать.

— Видишь, сила хитрости и ума важнее грубой силы тела. Такая девушка, как Шарин, обязательно оценит это, мой милый талорнинг, Отто. — Пропел нолгорец.

И тут я разозлился по-настоящему.

— Шарин никогда не оценит жульничество и бесчестие.

Неожиданный переход в стремительную атаку, чтобы сократить расстояние, затем серия резких быстрых ударов руками и ногами. Пока Далар Шелд›Арин вынужденно защищался блоками и отходами, пытаясь удержать равновесие, я задумал хитрый манёвр. Это представление пора было заканчивать.

Сделав вид, что собираюсь нанести сильный прямой удар ногой, поменял позицию, перенеся вес на дальнюю от противника ногу. Нолгорец среагировал, опустив блоки защиты, и я тут же воспользовался моментом, нанеся сокрушительный апперкот ему в подбородок. Далар Шелд›Арин пошатнулся и рухнул на песок.

Эфир заполнила гробовая тишина, иногда нарушаемая шепотками с трибун. Присутствующие явно считали всё происходящее частью плана организаторов и теперь недоумевали, кто станет победителем, если последнее испытание не пройдено финалистом.

Король сделал знак судье, и тот бодрой походкой подойдя ко мне оглушительно заорал:

— Отторно из Иллу-Валиона! В бою он доказал свою правоту, и потому победа по закону принадлежит ему!

Ещё несколько мгновений зрители молчали, а затем трибуны взорвались радостными аплодисментами. Что как-то не очень вязалось с образом ненавидящих эльфов людей.

Я подал руку сидящему на песке нолгорцу. Он проигнорировал сей жест, рывком поднялся на ноги и очень тихо проговорил, обращаясь к королю:

— Вы, люди, всегда говорите одно, а делаете другое.

Затем добавил фразу на эльфийском, которая не взволновала никого из присутствующих, кроме меня и Шарин, понимающих язык.

— Нолгор ничего не забывает, ваше величество.

Король же и бровью не повел. Вместо него вновь подал голос судья:

— Да наградит же прекрасная принцесса своего победителя!

Грянул новый залп аплодисментов. Я поднялся обратно, на помост, где бледная сосредоточенная Шарин пристегнула к моей рубашке ту самую бутоньерку с золотой лентой. Знак внимания и расположения.

— Явитесь ко мне утром, решим, как быть дальше и размер вашей награды, разумеется, тоже обсудим. А пока будьте добры, делайте, что говорят, и не спорьте. — Прошептал мне на ухо король, аплодируя вместе со всеми.

Мне не понравилось, какой оборот принимало дело, но я решил не задираться, а ещё немного понаблюдать.

Под звуки фанфар нам с Шарин предстояло открыть торжественный пир, первыми прошествовав на пустырь за ристалищем. Сейчас его преображали гирлянды разноцветных фонариков, чаши с огнём, огромные горшки с цветущими кустарниками и длинные столы, расставленные по краям.

В дальнем конце, на возвышении, был оборудован отдельный стол под яркой вышитой скатертью, выполненной в виде слона. На спине его источали аппетитный аромат всевозможные яства. Такие же блюда занимали и другие столы. Чего там только не было: свежие фрукты, жареное мясо, орехи в меду и сиропе, маринованная рыба, икра, моллюски и даже торт.

Стоило нам чинно рука об руку пересечь витую арку на входе, как шум толпы мгновенно растворился позади. Все гости спешили наброситься на угощения, увлечённые разговорами и обществом друг друга. Они восхищались мастерством организаторов, сумевших устроить такое захватывающее представление, ловко замаскировав одного из участников под личную охрану принцессы. В головах дам сюжет был достоин рыцарского романа и, кажется, никого не смущало, что этот самый замаскированный участник, претендующий на звание королевского зятя, ни аристократической родословной, ни громкими регалиями похвастаться не мог.

Шарин тоже оценила общую расслабленную обстановку и решительно повела меня к самому дальнему столу под сенью цветущих кустов. Она схватила ближайший кубок с вином и залпом осушила его.

Шумно выдохнула и блаженно закрыла глаза. Сказать, что я был удивлён, ничего не сказать. Я был натурально шокирован. Мне опять посчастливилось увидеть кусочек настоящей Шарин, без строгой маски этикета.

Вернув себе дар речи, я завёл негромкий разговор:

— Такое счастливое лицо я не видел у тебя, даже когда спас ваше высочество от замужества с нолгорцем. Обидно, честное слово. — Сказал я, кривя губы в шутливой гримасе.

Шарин вскинула глаза, бросив на меня укоризненный взгляд.

— Перестань паясничать. Я просто перенервничала. А вино всегда помогает расслабиться.

Сдержанно отозвалась она.

— За кого? За меня или за себя? — Тут же подобрался я.

— За нас обоих. Давай лучше сразу договоримся, как будем жить дальше. Скоро объявят о нашей помолвке.

— Опять церемонии. — Я мысленно вздохнул. — Можете не переживать на этот счёт, ваш отец никогда не выдаст единственную дочь за простого эльфа.

— Плохо ты его знаешь. Ради блага государства и общественного мнения он ни перед чем