Дитя Огня - Шараби Акхрот

и как ей одиноко, если верного телохранителя рядом нет. Он столько раз выручал ее, все время оказывался рядом, не давал сорваться, веселил, подбадривал и поддерживал. Он заменил ей всю семью разом. Лучшего спутника жизни она и представить себе не могла. Пусть он и старше ее на много лет. Какая разница? В ее окружении разница в возрасте между мужем и женой порой достигала сорока лет, и никого это не смущало.

– Хорошо, – пролепетала девушка, глядя в его завораживающие глаза. – Буду готова через минуту.

– Тогда жду тебя внизу.

Так быстро, как в этот раз, она давно не собиралась. Когда девушка спустилась в холл, телохранитель ожидал ее у дверей с той же интригующей улыбкой.

– Помнишь, что мне пообещала? – напомнил он иронично.

– Помню, – кивнула Лила, порылась в сумке и вытащила запотевшую бутылочку минералки, взятую из номера. – Вот, – она с гордостью помахала трофеем, – если я опять буду кипятиться – приложу ко лбу. А если не поможет – разрешаю вылить ее мне на голову!

– Выдумщица! – добродушно пожурил ее мужчина и приобнял за плечи. – Ну, идем.

– А куда? – тут же дала волю любопытству девушка.

– Увидишь, – шепнул Стхану, как будто боялся, что их подслушают. – И лучше нам поторопиться.

Автомобиль притормозил у ворот необычного здания. Белые купола современной постройки скрывались за толстой кирпичной стеной с высокими башенками, напоминающими минареты, увенчанные цветными фигурками.

– Что это? – изумленная Лила, высунувшись из окна, восторженно разглядывала странное здание.

– Дхьян-Каш – важная местная достопримечательность и один из известнейших духовных институтов, – пояснил Стхану, расплатившись с таксистом и помогая девушке выбраться из машины. – Обычно с улицы туда никого не пускают, только специалистов и студентов. Но там работает мой знакомый, и мне удалось договориться, чтобы нам разрешили заглянуть в архив, пока его начальство не вернулось.

Ничего себе! Лила не знала, чем больше восхищаться: находчивостью спутника или его таинственностью. Чего еще она о нем не знает?

И как здесь тихо: туристов почти не видно, да и учеников тоже. Нетипично для шумного Фаридабада, на окраину которого они приехали.

Пока Лила восторженно вертела головой, Стхану поприветствовал кого-то возле ворот. Спустя полминуты к ним подошел мужчина средних лет в простом светлом костюме шервани, с непокрытой головой. Он почтительно (на взгляд Лилы – даже слишком для посторонних людей из одной касты) поклонился гостям и быстро заговорил на каком-то странном диалекте, в котором смешивались хинди, бенгали и совсем незнакомые слова. Девушка смогла уловить только суть: их пустят внутрь через служебный вход и позволят взглянуть на нужные манускрипты, но они очень древние и ценные, так что даже дышать на страницы стоит с осторожностью. А еще крайне нежелательно попадаться на глаза старшему преподавательскому составу, иначе те могут и полицию вызвать, чего ни ему, ни гостям не надо. Потом мужчина протянул спутникам бейджики и подал знак следовать за собой.

– Идем. – Стхану взял девушку под руку. – Сделай вид, что ничего особенного не происходит. Официально мы – члены иностранной делегации, прибывшие на конференцию.

– А если расспрашивать начнут? – опасливо шепнула Лила по-английски, надеясь, что проводник владеет им достаточно плохо.

– Придумай что-нибудь, – обезоруживающе улыбнулся Стхану, так что у девушки дух захватило от восторга. – Считай, что ты под прикрытием. Тебя же этому учили?

Лила кивнула, глядя себе под ноги и едва поспевая за широким шагом спутника. Ее переполнял азарт, но и тревога не отпускала. Что за тайну ей предстоит раскрыть и почему Стхану так волнуется за ее душевное состояние?

Жару улицы сменили прохлада и тень коридоров. Вслед за молчаливым проводником гости прошли в дальнее крыло. Лила страшно волновалась, но, к счастью, они не попались на глаза никому особо любопытному. Им встретилось несколько человек, которые лишь раскланялись и прошли мимо, погруженные в свои мысли. Впрочем, выдыхать было рано: если о таинственных посетителях станет известно, скандал с их выдворением будет наименьшей из неприятностей.

Очередная дверь распахнулась, и глазам девушки открылся длинный светлый зал с бежевого цвета стенами, заполненный бесконечными рядами стеллажей.

– Я подожду тебя снаружи, – шепнул Стхану, легонько подтолкнув девушку к дверям. – Подежурю, чтобы никто не беспокоил… – Он указал взглядом на сумку, в которой хранилась заветная и уже не ледяная бутылка. – Помнишь, что мне обещала?

– Да, – кивнула Лила, – если станет не по себе – сразу заканчивать и звать тебя.

– Верно. И за временем следи. У тебя только два часа.

– Хорошо. А как я узнаю, что мне нужно?

– Ты не ошибешься, – загадочно пояснил Стхану и ободряюще подмигнул. – Ну, дерзай.

Лила робко шагнула внутрь и замерла на пороге в нерешительности. Дверь за спиной тихо прикрылась, но девушке показалось, что та захлопнулась с диким грохотом, от которого она чуть не подпрыгнула. Потом осторожно огляделась, нервно теребя подол шальвар-камиза[29] (костюм она выбрала в последний момент и не ошиблась: она совершенно не выделялась на фоне завсегдатаев). Помещение было полупустым, что неудивительно при его размерах: тут и два десятка человек с легкостью могли затеряться. В читальном зале за небольшими удобными столиками сидели трое молодых людей и девушка; все были погружены в чтение и не обратили на новую посетительницу никакого внимания. Еще трое или четверо посетителей бродили между стеллажей.

Но как найти то, что нужно? Лила снова огляделась в поисках помощи и заметила стойку информации, за которой то ли скучала, то ли медитировала молодая женщина в темно-шафрановом шальвар-камизе и очках с толстыми стеклами.

– Извините, – Лила откашлялась, привлекая внимание. Женщина за стойкой подняла голову, скользнула взглядом по бейджику посетительницы и дежурно ответила на ее поклон. – Я могу взглянуть на каталог материалов?

Она старалась говорить уверенно, как будто точно знала, зачем пришла, и просто хотела удостовериться, что не ошиблась.

– Какой период вас интересует?

Лила ждала и боялась этого вопроса. Откуда ей знать? «Спокойно, не паникуй раньше времени, – убеждала она себя. – Рассуждаем логически. Что нам точно не подходит? Современность. Отбрасываем. Колониальная эпоха? Тоже вряд ли: картины в кошмарах явно родом из древности…»

– Период ранних царств, – ляпнула она наугад. Женщина смерила гостью долгим взглядом, по ее губам скользнула усмешка. Впрочем, скорее всего, девушку приняли за нерадивую студентку, которая даже названия точно не помнит.

– Пятая секция, стеллажи с пятьдесят третьего по пятьдесят седьмой, – произнесла женщина равнодушно, кивнув на старенький монитор возле стойки. – Заказ отметьте в системе, я вам все принесу. – И снова погрузилась в медитацию.

Лила собралась с мыслями и дрожащими от волнения пальцами набрала запрос. Ее