Причина и следствие - Пайпер Рейн

— Пойдемте, я покажу вам, что сейчас будет происходить. — миссис Крингл машет нам, чтобы мы следовали за ней, и проводит нас обратно в коридор, где на полу скотчем написано СТАРТ.

— Для начала нужно съесть пять миниатюрных пряничных домиков. — она указывает на стол, который я только что видел. — Затем вы садитесь на трехколесный велосипед и петляете между столбиками с леденцами. Когда закончите там, вы с завязанными глазами прикрепляете нос Рудольфу. Это первое отсеивание. Десять лучших продолжают.

— Они действительно серьезно к этому относятся, — говорю я.

Она смотрит на меня.

— Это традиция, так что мы делаем это каждый год.

— А после Рудольфа? — спрашивает Тесса.

Мне нравится соревновательный блеск в ее глазах. Мы с ней определенно могли бы повеселиться на чем-то подобном.

— Затем вам нужно сбить трех оленей из лука игрушечными стрелами. После этого вы прыгаете в корзину со снежками из пряжи и находите ключ, который открывает коробку с тремя мячами, чтобы бросить их в бассейн для погружения. — она улыбается нам. — Где будете вы двое.

— Вы имеете в виду бассейны? Во множественном числе? — спрашивает Тесса.

Кривая улыбка миссис Крингл говорит, что нет.

— Он только один? — спрашиваю я.

— Вы оба сидите на нем вместе. Мы его арендуем и не можем позволить себе два.

Я смотрю на Тессу, которая смотрит на меня и явно ошеломлена.

— В общем, как только они вас окунут, они пробегают два круга вокруг спортзала и звонят в Рождественский колокол, чтобы победить.

Я киваю и откидываюсь на каблуки.

— Звучит интересно.

— Гонка звучит весело. Жаль, что я не могу участвовать.

Боже, я не осознавал, что она такая азартная. Она производит на меня впечатление человека, который просто сидел бы и смотрел, подбадривая аутсайдера.

— А вот и судья. Вам двоим лучше переодеться. — миссис Крингл указывает нам направление к туалетам. — Машина открыта.

— Я принесу чехол с костюмами. Оставайся здесь и грейся. — я не жду ответа от Тессы, направляясь обратно на парковку, чтобы забрать гидрокостюмы, которые нам предстоит надеть.

Когда я возвращаюсь в здание, Тесса ждет меня у двери.

— Не могу поверить, что нам придется это делать, — говорит она. — Я никогда не слышала ни о чем подобном.

— Это довольно крутая затея, чтобы помочь нуждающимся семьям, но придать ей больше соревновательного духа, а не просто раздавать подачки.

Мы доходим до туалетов, где девушки идут в одну сторону, а парни — в другую.

— Скоро увидимся. — я поднимаю-опускаю брови.

— Слава Богу, я почти не ела в этой поездке. — она хихикает.

Она исчезает в туалете, прежде чем я успеваю сказать ей, как хорошо она будет выглядеть в нем в любом случае, и это к лучшему. Потому что я не ее парень. Я не тот мужчина, с которым она стремится воссоединиться, и я не тот, кто обязан поднимать ее самооценку. Мне лучше помнить об этом.

Я выхожу из туалета в своем гидрокостюме. Полагаю, Джонни должен быть килограмм на десять легче меня, потому что костюм чертовски тесный. Пока я жду, когда Тесса выйдет, мимо проходит женщина и останавливается. На ней красные блестящие туфли на каблуках, обтягивающие красные брюки с пайетками и белый пухлый свитер со словом «Непослушная», вышитым красным на груди. Ей, наверное, лет на двадцать больше меня, но она определенно держит себя в форме.

— Ты не Джонни, — говорит она кокетливым голосом.

— Нет, не он, — отвечаю я.

Она сокращает расстояние между нами.

— Джонни определенно не заполняет этот костюм так, как ты. — она касается моей руки, и я отодвигаюсь. Ясно, что она выпила, и ее помада размазана в уголке рта.

— Я слышал, что он болен.

— Хм… — ее взгляд медленно скользит вверх-вниз по моему телу. — Не могу дождаться, чтобы увидеть тебя всего мокрым. Бьюсь об заклад, это впечатляюще. — она выпячивает грудь. — Я непослушная.

— Приятно познакомиться, Непослушная, — говорю я и киваю.

Она хихикает, но не по-настоящему, как Тесса несколько минут назад. Смех этой женщины поддельный и вымученный, потому что она думает, что я хочу, чтобы она смеялась над моими несмешными шутками, хотя на самом деле я бы предпочел, чтобы она сказала, насколько шутка плоха. Именно так сказала бы мне Тесса.

Господи, неужели она не может вылезть у меня из головы хоть на чертову минуту?

Кстати о ней, я мельком вижу ее стоящей у выхода из туалета.

Я выскальзываю из-за женщины.

— Тесса.

Она смотрит на женщину и потом на меня.

— Не хочу прерывать.

Я делаю шаг вперед, хватаю ее за руку и притягиваю к себе.

— Ты никогда не прервешь, детка. — я целую ее в висок и обнимаю, игнорируя то, насколько правильно чувствовать ее рядом. — Пойдем. Увидимся, — говорю я женщине, которая теперь смотрит на меня с отвращением.

— Кто была твоя подруга, и почему ты поцеловал меня? — спрашивает Тесса, когда мы отходим достаточно далеко. К счастью, она не ударила меня коленом в пах и не разозлилась, потому что я использовал ее на секунду, чтобы сбежать от той женщины.

— Она назвала себя Непослушной и сказала, что не может дождаться, чтобы увидеть меня мокрым.

Тесса оглядывается через плечо, а затем разражается смехом, сгибаясь в поясе, поднимая палец, прося секунду.

— Твое лицо было лучшим, — говорит она, придя в себя.

— Спасибо, что спасла меня, — говорю я сухим тоном.

— Всегда пожалуйста, Джо-солдат. Но что ты делаешь, когда совсем один?

— На меня не так уж часто засматриваются. — я пожимаю плечами.

Она останавливается, и ее лоб морщится от подозрения.

— Неважно.

— Правда.

Она оглядывает меня и фыркает.

— Может, дело в комплексе.

— В каком комплексе?

— В том комплексе неполноценности, что у тебя на плече. Он был довольно серьезным, когда я встретила тебя в самолете.

Я усмехаюсь.

— Прости, это правда. А что насчет твоих утверждений, что я не настоящий военный?

Она смеется.

— Боже, кажется, это было целую вечность назад. — она снова идет. — Чувствую, что знаю тебя гораздо дольше, чем на самом деле есть. Будет странно расстаться, когда мы доберемся до Портленда, да? — она резко замолкает и смотрит на меня. Я чувствую ее напряжение, ожидание моей реакции.

— Согласен. Будет странно. Мне придется пройти детокс от людей, которые таскают меня по гигантским пряничным домикам и Фестивалям Гоголя-Моголя.

Она бьет меня плечом.

— Признай, это то, что ты запомнишь навсегда. — это один из тех редких случаев, когда я вижу ее глаза чистыми и ясными, без какой-либо внутренней борьбы.

— Виновен по всем статьям.

Мы улыбаемся друг другу,