Пепел желания - Клара Рутт

Я постаралась найти глазами Элиона: насколько крепко его иллюзия нас скрывала? И вообще… если так, то не его ли это рук дело? Но попытки не увенчались успехом, и я ответила просто:

— Так же, как и не было рядом с вашим отцом.

Я отвесила ей поклон, мгновение мы обменивались колкими взглядами, а потом натянутый воздух пронзил хриплый голос Карнака:

— Все по местам! Живо! Сейра Вельгарн, выйди в центр.

Я стрельнула гневным взглядом в Карнака: он правда верит в эту чушь⁈ Да, он самонадеян и высокомерен, но он не дурак!

Не дожидаясь, пока все разойдутся, я повиновалась приказу и склонила колено перед пьедесталом, овитым живыми корнями. Там по-прежнему гордо восседали Карнак с Морвенной. Когда шум и тревожный шепот стихли, владыка заговорил:

— На ритуале Топей убит Ардрик Безликий — владыка Одиноких Холмов, его сердце пронзил нож с хрустальной рукоятью. Ты, Сейра Вельгарн, первая подозреваемая, по версии дочери убитого — Веларии Безликой. Мы уважаем ее просьбу, скорбим и просим тебя признаться: это ты убила Ардрика?

— Нет, владыка, — ответила я, не поднимая головы. Карнак заерзал на месте, тишина натянулась. Спиной я буквально чувствовала прожигающий взгляд Веларии. Впереди раздался блуждающий шепот. Морвенна что-то предлагала владыке?

— Ты носительница хрустального дара Истины, Сейра Вельгарн. Но что мешает тебе солгать самой? — спросил он с издевкой.

— Мой дар, — соврала я. Если этот ответ его устроит, это избавит меня от тысячи лишних объяснений, где я была, с кем и почему не привела с собой шпионов-убийц, как это сделал кто-то на моем месте.

— Владыка, я прошу слова! — звонко провозгласила Велария. Я удержалась, чтобы не заглянуть ей в лицо. Но не сейчас. Не при прямом разговоре с Карнаком на коленях и с опущенной головой. Так можно ее лишиться.

— Тиш-шина! — прошипела Морвенна. До меня донеслись сладковатые запахи красных плодов. — Ес-сли убийс-ство произош-шло в ритуальном зале, то… это воля Топей, это дар Улдрошу! Я не потерплю, чтобы мы прерывали ритуалы. Время — полночь!

Буквально в ответ на ее слова земля снова всколыхнулась, мои колени узыбли в вязкой почве, лианы с главного ложа потянулись ко мне. Стены запульсировали бульканьем, и перезревшие плоды полопались одновременно.

Лианы сцепили мне запястья, Морвенна продолжала:

— Первый ритуал. Ис-спытание поцелуя. Вы все знаете, что это значит. Яд Морвенны на губах определит искренность слов и намерений! Сейра Вельгарн должна заключить сделку с Даркханом Железным Клыком, вот и проверим ее честность!

На ее слова зал ответил тишиной. Вопреки закону, я подняла голову и взглянула прямо в глаза Карнаку. Он подтвердил:

— Я согласен. Если ты плетешь интриги и выставляешь нас дураками, ритуал это покажет. А если нет — твой договор будет заключен, ты будешь оправдана.

Морвенна расхохоталась хриплым, будоражащим нутро смехом:

— Даркхан, узник Стража Топей, выйди в центр. Это честь — принять ритуал под сводами Сердца Лианы. И… оправдать невинную жертву, если она правда невинна.

Я резко повернула голову, наши взгляды встретились. В нем пылала ярость, я едва покачала головой: нельзя противиться, нас схватят обоих и убьют. Сейчас своим решением Морвенна просто планировала убрать меня от греха подальше — в счет убийства Ардрика и заодно для проведения ритуала. Практично. Ей, наверное, единственной из всех, за исключением Элиона, было известно бремя Даркхана, и она вызывала его меня поцеловать.

В панике я метнула взгляд на присутствующих — кого смогла захватить в угол своего обзора. Велария ухмылялась, Торн с другой стороны смотрел обеспокоенно, Кассиан с Лисандрой были невозмутимы. Ну, конечно… Кассиан.

Даркхан повиновался. Вышел вперед и встал перед ложем, ожидая, когда Морвенна смажет ему губы алым ядом. Меня ожидало то же. Получив от нее знак, я приблизилась. Даркхан держался отстраненно, я судорожно пыталась придумать, что же делать. Обычный ритуал Поцелуя в случае неискренности лишь ссушивал губы, меня же ждала смерть вне зависимости от искренности помыслов.

— У тебя есть план, владычица? — шепнул мне Даркхан, когда мы оба выходили в центр зала. Я процедила:

— Умереть в твоих объятиях от страсти.

Он сдержал рык, я покачала головой:

— Найди убийцу, захвати Илмарис, свергни Лисандру и Кассиана. Очевидно, что после моей смерти наш союз не будет заключен.

— Ты с ума сошла! — он все-таки не сдержался, его глаза горели, грудь ходила ходуном. — И ты говоришь мне это⁈

— Мы в ловушке, Железный Клык. Нам даже нельзя просить о помиловании: тогда все узнают о нашей связи, исход будет тем же. Только мы погубим еще и тебя.

— Где этот Теневой Интриган? У него всегда есть козыри!

Даркхан заозирался, я закрыла глаза: спокойно, Сейра, это не самое плохое, что могло быть. Смерть от поцелуя — что может быть лучше? Особенно когда на другой чаше весов длинная жизнь без возможности его даже коснуться.

— Если мое платье растает, похороните меня в белом. Как невесту.

— Дура! — рыкнул Дархан, оборачиваясь снова ко мне. Карнак прозвенел холодным тоном:

— Проводится ритуал Испытания Поцелуем. Если намерения обоих истинны, союз Медных Копей и Хрустальных Рощ заключается на века!

Я не хотела смотреть ни на кого, кроме Даркхана, но не удержалась и заглянула Карнаку в глаза. В них застыла ухмылка: он знал тоже. Он хотел, чтобы я не выжила. Велария подстрекала Даркхана к тому же. Святая Шарат, они все были против меня! Они видели Объединенный Талгаар без Хрустальных Рощ! И, кажется, они победили.

— Объединись с Элионом, — я заговорила быстро, выпучив огромные глаза. — У него будет мой дар, вы сможете сохранить все три региона, Луриан поможет…

— Я скуплю у него всю живую воду, владычица! — оборвал меня Даркхан, и я поняла, что нечего тут больше говорить: есть я, он и наш последний миг. Общий. Только наш. Которого не могли позволить целый год, а сейчас…

Я поцеловала его сама. Впилась в его горячие губы отравленным поцелуем, прильнула всем телом, запустила пальцы в его огненные косы и ждала… Ждала, когда остановится сердце.

Даркхан ответил. Стянул перчатку, коснулся моего бедра и крепким хватом согнул мне ногу, привлекая к себе. Кожу обожгло, невольно я запрокинула голову, но Даркхан удержал мои губы. Прожилки между его мышц растеклись на моей открытой груди: платье буквально испарилось, но это волновало меня в последнюю очередь.

Его жар прожигал насквозь, его уверенный язык лишал меня опоры под ногами, почва проседала, мы сливались в едином пламенном порыве, и, кажется, моя казнь заключалась в сожжении заживо. Но с этим я готова была мириться.

Его рука