Скованная сумраком - Паркер Леннокс

— Боюсь, глаза изменить нельзя. Даже самый сильный альтерационист не способен изменить их облик, — сказала Матильда, продолжая собирать свои принадлежности. — Это единственное, что остается истинным. Всегда.

Я поерзала в платье, теребя оборки. Похоже, мне придется избегать зрительного контакта весь вечер.

— Перестань ерзать, — одернула меня Эффи, поправляя складки ткани. — Леди никогда не показывает, что ей неудобно.

— Это и есть один из показателей того, что значит быть леди? — фыркнула я.

— Среди прочего, — сказала она, отступая на шаг, чтобы оценить конечный результат. — Что ж… думаю, сойдет.

Эфир ждал у подножия жилых башен, и на мгновение я едва его узнала. Исчезла пугающая кожаная одежда, к которой я привыкла за время плена. Вместо нее оказалось то, что я приняла за форму Умбры: черные брюки, едва облегающие бедра, и приталенный черный пиджак, подчеркивающий ширину плеч. Я никогда не видела его таким, и от этого он казался более настоящим, более осязаемым, чем тот призрачный силуэт, что преследовал меня в башне. Зрелище было… не ужасным. И именно это делало его еще хуже. Я вспомнила, как всего несколько дней назад ощущала его тени на коже, и резко оттолкнула эту мысль.

Рядом с ним стояла одетая в схожем стиле Векса. Она перекатывала кинжал между пальцами и, заметив приближение Эффи, тут же рванула к нам.

— Ну разве не видение, — низко пробормотала она, обвивая Эффи рукой за талию и притягивая в поцелуй.

Ой.

— Неплохо смотришься, Сумеречная, — добавила она, наконец заметив мое присутствие. — Хорошие волосы.

— Ну, за это стоит благодарить меня, — Эффи шагнула вперед с довольной улыбкой. — Или, вернее, Матильду.

Эфир повернулся к нам, и его взгляд скользнул по мне сверху вниз. Мне вдруг стало неловко.

Он подошел ближе, внимательно разглядывая мои волосы. В его глазах мелькнуло что-то странное, затем он пожал плечами.

— Подождите! — окликнул нас Ретлин сзади, переходя на бег. Он выглядел растрепанным, рубашка была наполовину заправлена в брюки.

— Она полетит со мной, на Нире, — сказал Эфир и направился к конюшням.

— Почему я не могу лететь на Триггаре? — спросила я, догоняя его. Но не успела замедлиться, как он резко развернулся, и я едва не в него врезалась. Он посмотрел на меня с сомнением.

— Серьезно? — только и сказал он, задержав взгляд еще на мгновение, прежде чем снова отвернуться.

Когда мы добрались до конюшен, его свист едва не сбил меня с ног. И довольно скоро гигантский зверь появился над нами, хлопая крыльями на ветру, отчего мои темные локоны разлетелись в разные стороны.

Нира опустилась на поляну, и на ее черных крыльях блеснули серебряные крапинки.

Я направилась к платформе для посадки.

— Ты куда? — окликнул Эфир сзади. Векса и Эффи, сцепив руки, проскочили мимо меня, подзывая Драуга.

Я обернулась. Эфир ждал, и на его лице открыто читалось нетерпение.

— Что?

— Иди сюда, — сказал он с явной досадой.

Я поплелась обратно, стараясь не выглядеть капризным ребенком, когда он поднимал меня. Его руки твердо легли мне на талию, прикосновение было коротким, но обжигающим даже сквозь слои ткани. Когда он усадил меня на спину Ниры, я уловила его запах — дождь и пепел, как перед надвигающейся бурей.

Седло было теплым. Я едва успела поправить юбки, как почувствовала, что он взбирается позади. Его тело было напряжено, он тщательно сохранял узкую полоску пространства между нами, но это не имело значения. Я ощущала исходящее от него тепло, чувствовала каждое малейшее движение, когда Нира смещалась под нами. Строгий пиджак почти не скрывал силы, таящейся в его теле, и я сидела неестественно прямо, стараясь сократить любой контакт.

— Расслабься, — пробормотал он, дыханием всколыхнув волосы у моего уха. — Выглядишь так, будто тебя ведут на казнь.

— А разве нет? — парировала я, но голос предательски дрогнул.

Он издал звук, который мог быть смехом, а мог быть предупреждением, и Нира расправила крылья, готовясь к полету. Когда мы поднялись в воздух, ветер хлестнул по моим потемневшим волосам, и я скорее почувствовала, чем увидела, как Эфир слегка отстранился. Когда он заговорил снова, его голос был почти неразличим за шумом крыльев:

— Так-то лучше.

Я не была уверена, что он имел в виду: мои волосы, мою осанку или что-то совсем иное. И не стала спрашивать.

Глава 13

 

Перед нами открылся большой зал, похожий на пещеру, над пространством которого доминировали широкие арки и массивные железные люстры. Черные свечи медленно стекали воском на каменный пол, их пламя дрожало от сквозняков, возникавших словно из ниоткуда. Зрелище было тревожным, казалось, будто сам зал дышит.

Знать стояла группами, их голоса сливались в приглушенный гул осторожных разговоров. Несмотря на дорогие одежды и строгую осанку, в том, как они наблюдали друг за другом, было нечто хищное: быстрые, оценивающие взгляды, напряженное ожидание.

— Твои родители здесь? — пробормотала я Эффи.

— Позже, — прошипела она, утаскивая меня вместе с потоком знати. — Просто помни: не высовывайся и держи рот на замке.

Мы последовали за потоком знати в зал, больше похожий на арену. Расположенные ярусами кресла окружали центральную часть, а потолок уходил в темноту, за пределы досягаемости света от свечей.

Эфир и Векса исчезли в толпе, но я ощущала их присутствие где-то в тенях. Ретлин занял позицию у одного из выходов.

— Совет объявляется открытым, — провозгласила фигура в капюшоне.

— Где Королева? — шепнула я.

Эффи на мгновение замялась.

— Она больше не присутствует.

Первым поднялся Генерал Уркин. Его медали поблескивали в свете свечей.

— Прежде чем перейти к новым вопросам, мы выслушаем доклад Генерала Талиоры из Медицинского корпуса, — сказал он.

Поднялась женщина с резкими чертами лица в практичной военной форме. Несмотря на безупречную выправку, усталость проступала в ее облике.

— Засуха достигла средне-западных поселений. Наши Медикусы едва поддерживают достаточный уровень эссенции, чтобы спасать самых тяжелых. Только за этот месяц мы потеряли еще три деревни.

— Потеряли как? — перебила ее женщина. — От голода или от «гостеприимства» Драксона?

— Кто все эти люди? — прошептала я Эффи.

— Это леди Бальдурсон, — так же тихо ответила Эффи, кивнув в сторону говорившей.

Имя показалось знакомым. Разве не его упоминала одна из девочек в моем