Боевая сваха в деле или спасайся кто может! - Мира Алексеева

— Нет, как ЭТО может нравится?! — неожиданно твёрдо ответила она. — Вкус отвратительный.

— Странно, — удивился принц. — Я съел два, и мне показались они прекрасными. Леди Ванесса, — обратился он ко мне, — как вам?

— Божественно, — честно призналась я, доедая третье. — Имбирь придает интересный вкус.

Оливия смотрела на нас с недоверием, потом перевела взгляд на Лубэй. Та уплетала пирожное за обе щеки и довольно жмурилась. Лагерта уже успела схватить два и запивала их чаем и довольно кивала головой.

— Вы все сговорились! — обиженно взвизгнула она.

От злости она покраснела ещё сильнее, отодвинула от себя тарелку и демонстративно сложила руки на груди, глядя на всех с таким видом, будто её окружали не люди, а сброд с городской площади.

— Знаете, — громко сказала Лагерта, привлекая внимание. — У нас на Вольных островах есть традиция. Если гость недоволен угощением, он должен сам приготовить что-то съестное для всех. Своими руками.

— Что?! — ужаснулась Оливия.

— Это дань уважения хозяевам, — серьёзно кивнула воительница. — Показываешь, что ты не просто ноешь и капризничаешь, а умеешь делать лучше.

— Я… я не умею готовить! — выпалила она и тут же прикусила язык.

Я посмотрела на Оливию. Та сидела пунцовая, сжав кулаки, и смотрела на меня так, будто я была главной виновницей всех её бед.

— Леди Оливия, — я вздохнула. — Может, просто признаем, что у Берта необычный вкус? И продолжим ужин? Без метания тарелок и оскорблений в адрес кулинарных шедевров?

— Я ничего не признаю! — гордо вскинула она подбородок.

— Ну и славно, — миролюбиво ответила я. — Тогда просто ешьте то, что вам нравится. Например, салат. Он абсолютно безопасен.

Оливия с ненавистью уставилась на салат, потом на меня, потом на принца, который зачем-то улыбался, и… взяла вилку.

После ужина, когда все разошлись, ко мне подошла Мари и тихо сказала:

— Леди, в императорском крыле нашли тело.

Глава 19

Я шла с Мари в императорское крыло и мысленно перебирала варианты. Тело нападавшего — это хорошо, но почему его нашли в императорском крыле? И как туда смогли пробраться посторонние? Вопросов было больше, чем ответов.

— Известно кто обнаружил? — спросила я, ускоряя шаг.

— Стражники. — Мари пыталась держаться рядом, едва поспевая за мной. — Говорят, дверь в старые покои покойной матери Императора была приоткрыта, а оттуда... ну, запах.

— Понятно. — поморщилась я. Запах разлагающейся плоти маскировать сложно, даже если очень хочется, хотя пару вариантов найти можно при желании.

У входа в покои уже толпились стражники. Деймон стоял чуть поодаль, хмурый и сосредоточенный. Увидев меня, он коротко кивнул и жестом пригласил внутрь.

— Только не падай в обморок, — прошептал он, пропуская меня вперёд. — Картина не из приятных.

— Я боевой некромант, — напомнила я. — Меня сложно удивить.

Он ничего не ответил, только хмыкнул.

Внутри пахло смертью. Характерный сладковатый запах разложения смешивался с пылью и затхлостью. Тело лежало у дальней стены, неестественно вывернутое, с запёкшейся кровью на лице. Я подошла ближе, и поморщившись присела на корточки и начала осмотр.

— Мужчина, — констатировала я очевидное. — Лет сорока — сорока пяти. Если не ошибаюсь его ударили по голове тяжёлым тупым предметом, судя по характеру раны. И... — я нахмурилась, присмотревшись к шее. — И это не всё.

— Что еще? — Деймон присел рядом.

— Следы магического истощения. Как будто из него насухо выкачали весь резерв перед смертью. А потом уже добили.

— Зачем убийце ослаблять жертву магически, если он всё равно собирался его убить?

— Вопрос, конечно, интересный. — я поднялась и огляделась. Помещение было захламлено, но в одном углу я заметила то, что явно не вписывалось в общую картину запустения.

На полу, присыпанный пылью, лежал небольшой скрученный пергамент. Я подошла, надела магические перчатки (необходимость для следователей и не только, которые пригождаются в самых неожиданных ситуациях) и подняла его.

— Здесь что-то написано, — я развернула лист. — Но это не наш язык. И не тенвейский, и не дриадский. Я такой не видела.

Деймон подошёл, заглянул мне через плечо.

— Дай — ка я посмотрю.

Я отдала ему пергамент, и он долго вглядывался в странные, угловатые символы.

— Это язык древних василисков, — тихо сказал он наконец. — Точнее, один из их диалектов. Ритуальный. Я видел похожие символы в закрытых архивах.

У меня внутри что — то оборвалось.

— Ты уверен?

— Достаточно, чтобы заподозрить неладное. — он спрятал пергамент во внутренний карман камзола. — Это нужно показать специалистам. И, наверно, твоему брату, возможно он знает больше о наследии вашей расы.

— Крис в отъезде, — нахмурилась я. — И я понятия не имею, где его искать.

— Тогда попробуем разобраться сами.

Я ещё раз окинула взглядом тело, пытаясь найти что — то еще, и заметила странный амулет на шее убитого. Камень был почти черным, и внутри него пульсировала едва заметная искра.

— Деймон, посмотри. — указала на находку.

Он наклонился, и его лицо посерело.

— Артефакт сокрытия. Мощный. Такие используют шпионы высшего ранга. Или те, не хочет, чтобы их магический след засёк патруль.

— То есть, этого парня кто-то нанял, — подытожила я. — Он пытался убить Гленкору, не смог, а потом его убрали, чтобы замести следы. И при этом использовали древний ритуал, чтобы выкачать магию.

— Возможно, но вариантов может быть несколько, — поправил меня Деймон. — У нас слишком мало информации и зацепок, чтобы делать выводы. Но пергамент и амулет — это уже ниточки.

Он подозвал стражников, приказал оцепить помещение и никого не пускать до прихода людей из Тайной канцелярии.

— А теперь иди, — сказал он мне. — Тебе нужно отдохнуть. Завтра принц обедает с Ванчжи.

— Точно, — я вздохнула. — Совсем забыла про его амурные дела.

— Не ворчи. Твоя работа — следить, чтобы никто никого не отравил и не проклял. Моя — разбираться с трупами, заговорами и помогать тебе.

— У нас тут просто безудержное веселье, — буркнула я.

Он коротко усмехнулся, и я поплелась к себе.

А утром я пыталась не взорваться, потому что принц, шутки ради решил меня припахать к выбору его туалета к свиданию с девушками. Это было то еще испытание моих нервов и терпения.

Обед с Ванчжи проходил в малой гостиной, обставленной с изящной простотой. Принц Валентайн постарался — на столе стояли не перегруженные золотом блюда, а элегантный фарфор с тонкой аккуратной росписью, и даже скатерть была не парадной, а скорее уютной.

Я заняла место неподалёку, делая вид, что занята по самую макушку любовным романом, который прихватила с собой. На самом же деле я внимательно слушала и наблюдала.

— Леди Ванчжи, — принц налил ей чай. — Надеюсь вы не против, если мы немного