Боевая сваха в деле или спасайся кто может! - Мира Алексеева

— Я только за, Ваше Высочество, — мягко улыбнулась кицунэ. — Признаться, я тоже устала от бесконечных протокольных тем.

— Тогда расскажите, чем вы любите заниматься, когда вы не на виду, — Валентайн пододвинул к ней вазу с печеньем. — Ваше официальное увлечение — благотворительность и сборы. А для души?

Ванчжи задумалась, теребя край рукава.

— Знаете... я очень люблю что — нибудь печь, — тихо сказала она. — Простой, деревенский хлеб, с хрустящей корочкой. Или пироги и печенье. Во дворце этого не одобряют, считают, что принцессе не пристало возиться с тестом. Но мне нравится. Это... успокаивает и приводит мысли в порядок.

Принц смотрел на неё с удивлением и теплотой.

— А я люблю чинить сломанные вещи, — доверительно поведал он в ответ. — Часы, замки, даже простую утварь. Отец говорит, что это не по статусу, но... руки чешутся и как вы верно заметили действительно помогает успокоится.

Они оба рассмеялись, и напряжение, которое я чувствовала в начале обеда, растаяло.

Я тихонько улыбнулась и сделала пометку: «Ванчжи — возможная фаворитка. Искренняя и добросердечная. Принцу с ней комфортно».

Когда принесли десерт — простые медовые коржики, которые Ванчжи привезла с собой из Тенвэя, — разговор перешёл на детство.

— Моя мать умерла рано, — негромко сказала принцесса. — Вы же знаете, что у нас принято брать наложниц для рождения большего количества наследников. Меня взяла под свое крыло Императрица... она была не злой, но холодной. Я часто чувствовала себя лишней и забытой.

— Понимаю, — Валентайн с пониманием посмотрел на нее. — У меня отец и дядя всегда были рядом, но мама часто уезжает. Государственные дела. Я скучаю по ней.

Они помолчали, и в этой паузе было что-то... настоящее и сближающее.

Я незаметно выскользнула из гостиной, чувствуя себя лишней. Всё шло хорошо и без меня.

После обеда принц отправился на прогулку в сад. И не один, а с леди Лубэй.

Эта свидание было полностью противоположно уютному чаепитию с Ванчжи. Они о чём-то спорили, жестикулировали и даже иногда с эмоциональными возгласами. Валентайн смотрел на Лубэй не с нежной заботой, а с азартом и уважением.

— Нет, вы не правы, Ваше Высочество! — восклицала она, размахивая веточкой. — Тактический отход — это не трусость, это стратегия!

— А я говорю, что настоящий воин не отступает! — парировал принц.

— Тогда настоящий воин глупо погибнет в первой же битве и не сможет ничем помочь своей стране, — усмехнулась Лубэй.

Я шла за ними на почтительном расстоянии и невольно улыбалась. Вот уж где искра между людьми, а не прилизанное благолепие.

В какой-то момент они остановились у лавочки, и Лубэй, задумчиво рассматривая цветочную клумбу сказала:

— Я не хочу быть императрицей, Ваше Высочество. Но я не хочу обижать своего отца и вас отказом. Что мне делать?

Валентайн задумался, а потом ответил:

— Будьте собой. Честность — редкое качество. Я ценю его больше, чем умение делать реверансы. И к тому же неволить никого не собираюсь.

Девушка посмотрела на него долгим взглядом, а потом улыбнулась — открыто, без тени кокетства.

— Вы странный, Ваше Высочество. Мне это определенно нравится.

Они пошли дальше, и я отстала, чувствуя, что на сегодня моя работа сделана.

Вечером я вернулась к себе, усталая, но довольная. Мари уже приготовила ванну, и я с наслаждением погрузилась в горячую воду, размышляя о событиях вчерашнего дня.

Труп, амулет, пергамент на древнем языке... Все это очень меня тревожит и заставляет прокручивать в голове постоянно.

А еще эти символы, которые показывал Деймон… Внутри снова похолодело. Если за всем стоят те, кто знает язык древних василисков, то всё гораздо серьёзнее, чем мы думали.

— Мари, — тихо позвала я. — Завтра утром разбуди меня пораньше.

— Слушаюсь, Леди. — она кивнула и вышла.

А я закрыла глаза и позволила себе расслабиться. Завтра будет новый день. С новыми трупами, уликами, невестами и... с ним.

С Деймоном, который смотрел на меня так, будто я была самой невероятной девушкой на свете.

Я не знала, радоваться этому или бояться. Но точно знала одно: отступать поздно. Я ввязалась в эту историю по самые уши, и теперь оставалось только плыть по течению, надеясь, что оно вынесет к тихому берегу, а не разобьёт о скалы, не оставив и намека на след.

Глава 20

Утро началось с того, что принц снова ворвался ко мне в кабинет без стука. Я к этому почти привыкла, но чашка с чаем едва не отправилась ему в лицо.

— Ванесса! — воскликнул он, сверкая глазами. — У меня сегодня два свидания! С Саадат и с Лагертой! Что делать? На какие темы мне с ними говорить? Как себя вести?

Я сделала глубокий вдох и медленно поставила чашку на стол, посмотрела на него с едва сдерживаемым ехидством.

— Ваше Высочество, вы все же уже взрослый мужчина. Невесту себе выбираете, а не безделушку.

— А если я ошибусь? — жалобно простонал он.

— Тогда будете жениться во второй раз, — философски заметила я. — Но давайте по порядку. С Саадат будьте вежливы, но осторожны. Не нравится мне она. Интуиция твердит, что с ней надо быть внимательнее. С Лагертой... будьте честны. Она ценит прямоту больше всего, и сама прямолинейна и честна.

— Ты думаешь, она меня пошлёт? — с сомнением спросил он.

— Не исключено, но думаю, она скажет вам все в глаза. И это будет лучший подарок, который вы точно оцените.

Валентайн вздохнул, поправил воротник и вышел, оставив меня наедине с остывшим чаем и и беспокойством на душе.

Первое свидание — с Саадат иб Сальсабиль — проходило в малом саду. Джинна выглядела идеально: платье цвета утреннего неба, волосы убраны в замысловатую причёску, на лице — сладкая улыбка, от которой лично у меня зубы сводило.

— Ваше Высочество, какой прекрасный день для прогулки! — пропела она, делая изящный реверанс. — Я безмерно рада, что вы нашли время для меня.

— Леди Саадат, я тоже очень рад нашему разговору, — ответил Валентайн, и я заметила, как он слегка нахмурился.

Я расположилась на скамейке под цветущей яблоней, прикрываясь многострадальным романом, но, разумеется, мои уши были в боевой готовности и ловили каждое слово, а взгляд то и дело скользил по сторонам. Слишком много странных событий случилось за последнее время, чтобы расслабляться.

— Вы знаете, — щебетала Саадат, кокетливо поправляя прядь, — в моей стране мужчины очень ценят в женщинах покорность и умение быть услужливой. Будущая жена правителя должна быть тихой, скромной и не вмешиваться в дела государства. Это считается благоразумным