Наследница Черного Пламени - Майя Фабер

— И любимого мужчину? — не поддался Кейтан.

Вот ведь зараза!

— Отнюдь, — лаконично отозвалась я.

— Значит, не любимого?

«Значит, не покинула!» — мысленно огрызнулась я.

— Почему вас это так интересует?

Кейтан весело усмехнулся:

— Эта шутка вам понравится. Вы мне симпатичны. И очень давно.

— Вот как? — удивилась я. — Не припомню, чтобы встречалась с демонами.

— Не встречались. Но я видел ваши магические снимки.

Я наконец вовлеклась в разговор достаточно, чтобы недоверчиво посмотреть на него:

— Мои снимки?

— О да. Лет пять назад. Вас планировали прислать сюда, чтобы выдать замуж. Впрочем, тогда это называлось — найти вам место при дворе.

— За вас?! — опешила я.

— Неужели настолько не нравлюсь? — засмеялся он. — Какое лицо!

Я фыркнула:

— Нет, просто меня не ставили в известность о таких планах.

У отца в то время вообще было слишком много планов. Все, что касались моего будущего, мне категорически не нравились. Только поступление в Имперскую академию и спасло мою задницу от высылки. Ну и немного Шейн.

— Так что вы хотите теперь? — устало вздохнула я.

— Буду откровенен, меня не отпускает мысль о том, как многого мы можем добиться вместе.

— Замужество? — поморщилась я.

— Вижу, тема больная.

— Я устала от принуждения.

— Понимаю, — сочувственно отозвался Кейтан. — Тогда, скажем, деловой союз?

— И что он принесет?

— Исключительно пользу, — довольно улыбнулся он. — Вам нужна помощь, чтобы получить власть. Я могу ее оказать. Могу подготовить вас к испытаниям. За будущие привилегии, разумеется. У вас больше прав: если постараетесь, Пламя выберет вас. Я же хочу остаться у власти. Как можно выше. Хотя не скрою, я бы сделал это, просто чтобы утереть нос Армину.

— Прямолинейно, — оценила я.

— Должен же я как-то завоевать ваше доверие, — засмеялся он.

— Считайте, что вы привлекли мое внимание, — кивнула я.

Впрочем, мое внимание он тут же потерял. Я повернулась на шум.

Впереди двое демонов в военной форме выволокли из дома парнишку. Он отчаянно, но молча сопротивлялся. Это не помогало, потому что держали его крепко, а все вокруг уже превратились в благодарных зрителей. На запястье парнишки висел магический наручник, блокирующий оборот. Такие использовала и имперская полиция.

Вокруг становилось все шумнее, народ собирался, будто готовился к интересному зрелищу.

— Вор, — пояснил мне Кейтан, наклонившись прямо к уху.

— Что с ним будет?

— Зачитают приговор и убьют.

— Прямо здесь?!

— Его поймали с поличным, — неохотно ответил Кейтан. — Никаких сомнений в виновности нет. Мальчишка знал, на что шел и каково наказание.

— Что он украл?

— Хлеб.

— Вы хотите убить его за кусок хлеба?! — подавилась я воздухом.

— Страна переживает тяжелые времена, — равнодушно отозвался Кейтан. — Война разорила Шаттенталь. Мы никогда не выберемся из них, если все будут воровать, а не работать.

Я сжала кулачки:

— Вы должны что-то сделать.

— Что? — не понял он.

— Остановите это! Спасите парнишку!

— Миранда, — снисходительно начал он, — вот вам первый урок. Вы должны разобраться в законах страны, которой хотите управлять.

О, я разобралась! Еще как! И эти законы были ужасны!

— Род Черного Пламени совсем измельчал, раз додумался до принятия таких законов, — процедила я себе под нос, не заботясь, что кто-то услышит.

Дернулась вперед, пробираясь через толпу к парнишке и патрульным. Кейтан устремился за мной, удерживая за локоть, но не останавливая.

— Немедленно отпустите его, — рявкнула я на демона едва ли не в два раза выше себя.

Тот уставился на меня. По лицу было видно — раздумывал, не казнить ли двух вместо одного. Но тут его взгляд упал на Кейтана — и руки разжались. Парнишка упал на землю и, не теряя времени, принялся сдирать наручник.

— Отпустите, — велел Кейтан тоном, не предвещающим ничего хорошего. Мне.

— Он ничего не крал, — встряла я, указывая пальцем на парнишку, — а выполнял мое поручение. Я лишь забыла передать ему деньги.

Теперь на меня уставились вообще...все.

Глава 30

Так бы мы, наверное, и стояли, если бы не вмешались мои охранники, оттаскивая в сторону меня и парнишку, да еще и закрывая нас собой от любопытных глаз.

— Цел? — спросила я у незадачливого вора, игнорируя всех остальных.

— Да, — буркнул он.

Вот ведь забавно! Выше меня ростом, а умудряется смотреть исподлобья. Угрюмо так, недовольно, будто я его не спасла, а только что жизнь ему сломала.

— Самоубийца, что ли? — не поняла я.

— Чего это? — натурально опешил он.

— Понятно. Значит, просто дурак. Зовут как?

— Эрвин.

— Ладненько, Эрвин. И что делать с тобой?

Вопрос был риторическим, да и смысл его сводился к другому: что же я опять натворила?

Тем временем Эрвин наконец отделался от наручника, глаза его полыхнули красным, а оба моих охранника вцепились в него, безмолвно намекая, что пусть только попробует обернуться и что-нибудь учудить.

— Лучше бы вы ничего не делали, — огрызнулся тот, оценив захваты на своих плечах.

— То есть, они все же приятнее? — уточнила я, кивая за его спину.

Там Кейтан беседовал с патрульными, а те вяло порыкивали на зрителей, безуспешно повторяя приказ разойтись или заняться своими делами.

— Конечно приятнее! — заявил Эрвин. — Они быстрее.

Наверное, я так долго смотрела на него, как на идиота, что один из охранников пояснил:

— По законам Империи мы не применяем быструю казнь, госпожа.

— То есть лишиться головы приятнее, чем попасть под суд, который назначит всего лишь штраф?

Эрвин презрительно зыркнул на меня светящимися глазами.

— Так точно, — подтвердил солдат. — Они лучше умрут, чем позволят чужакам судить их.

Признаться, я не знала, что ответить. Логика была, но она категорически не вязалась с моим опытом. Хотя, если вспомнить все, что я знала о демонах…

Я вздохнула. Будет тяжелее, чем казалось. Особенно если каждая моя попытка помочь и завоевать расположение будет оборачиваться таким вот провалом. По всему выходило, что я не спасла демона, а унизила его.

Да и Кейтан мне это явно припомнит.

— Отпустите его, — уже не так уверенно попросила я