Замуж за негодяя - Валерия Аристова

Как ни странно, ей позволили пройти, не чиня препон. Она отдала деньги, и перед нею открылись все двери. Решетчатые, страшные, они с лязгом попускали ее, закрываясь следом. А потом она увидела отца. Он полулежал на жестком стуле, смотря в потолок, и только услышав звук отворяемой двери, сел ровно.

— Джулия...

Она зажала рот руками, чтобы не закричать. Это ли ее отец? Он был худ, и волосы его совершенно поседели. Лицо осунулось и было похоже на обтянутый кожей череп.

— Не пугайся, дорогая, — сэр Питер улыбнулся, потом закашлялся и сплюнул кровь, — это все болезнь убивает меня. Лучше не подходи ко мне близко.

Она разрыдалась, закрыв лицо руками, обнимая его. Плечи ее вздрагивали, и отец наконец-то поднялся на ноги, тоже обняв Джулию.

— Тут неплохо обращаются со мной, — сказал он, отстраняясь, — так что не переживай. Я скоро умру и умру спокойный за тебя и детей.

Джулия стала причитать, уверяя его, что все наладится, что его оправдают, что он вернется домой... Отец отмахнулся от нее, как от назойливой мухи.

— Держи вот. И хватит киснуть. Нет причин для слез, Джулия. Все наладится. Но не у меня, а у тебя.

И отец протянул ей пухлый пакет.

— Что там?

Она повертела пакет в руках, вытирая слезы.

— Отдашь Артуру Леннору. Это его бумаги. И смотри, не упускай его.

Джулия задохнулась, не зная, как сказать отцу то, что не говорила еще никому. Даже ему она не могла признаться в своей тайне.

— Артур не сделал мне предложения, — сказала она.

Отец усмехнулся.

— Сделает. Я же вижу, что он любит тебя. Может быть, он сам этого еще не знает. Но никуда он от тебя не денется.

Он снова закашлялся, заставив Джулию сжать руки.

— Уходи, — сказал он, — я прощаюсь с тобой. До висилицы я не доживу. Так что не печалься и не сильно надоедай защитнику. Нет смысла со мной возиться. Прощай, Джулия.

Он ушел, не дав ей ответить и с трудом волоча ноги. Дверь закрылась за ним. Джулия сидела, держа пакет в руках, и смотря ему в след.

Артур любит ее? Отец умирает? Что в пакете? — все эти мысли сменяли друг друга, скача, как белки.

— Папа, что же ты наделал, папа... — прошептала она.

Ей было больше нечего тут делать. Она поднялась, прижимая к груди конверт. Путь на улицу занял меньше времени, будто ее провели коротким путем, и солнце ослепило ее, когда она вышла из мрачного серого здания, где томилось столько невинных людей... Где она возможно последний раз видела своего отца.

Может быть, есть еще выход? Она смотрела на тюрьму и пыталась угадать, где же окно отца. Неужели она никогда не сможет больше его обнять? Никогда не услышит его голоса? Он умирает от какой-то болезни, что из полного краснолицего человека сделала худого и бледного, а она даже не может помочь ему...

Джулия сжала конверт в руке. Ради чего все это? И может ли она поведать миру истину? Может ли она признаться, что Оливера Леннора убил Артур?

Джулия медленно пошла по площади и свернула в переулок. Ночной дилижанс ждал ее.

Отец, конечно, понимал, что она выберет Артура из них двоих. И пошел на смерть, чтобы она была счастлива...

Глава 16

Глава 15.

В тот день, когда Джулия уехала в Лондон, Артур получил приглашение в Хендбриг Холл.

Свершилось? Виконт наконец-то дозрел до того, чтобы передать ему состояние, которое украл? Артур ухмыльнулся, и решил, что лучше сходить и узнать точно, что хочет от него дядюшка, специально приехавший, чтобы поговорить с ним.

В последние дни Хендбриг Холл спал, а теперь, казалось, очнулся от зимней спячки. Артур шел по аллее, задумчиво опустив голову. Неужто он победил? Неужто дядюшка готов пойти на его условия?

Лорд Ллойд сидел в кабинете под той самой картиной, что Артур так любил разглядывать, когда был жив отец. Дядюшка не считал дом своим, и даже не пытался что-то изменить в нем под себя, будучи гостем в нем, но не хозяином. Наверное, знал, что дом не примет его. Артур поклонился, рассматривая лорда Ллойда и с удовлетворением замечая, как тот поседел и постарел. Лицо виконта было худым и осунувшимся, глаза погасли. Он не встал, когда Артур вошел в кабинет, а Артур сел, не спросив позволения, в свое любимое кресло. Он не мог быть уверен, что дядя не убьет его или не заманит в ловушку, поэтому засунул руку в карман сюртука, нащупывая рукоятку пистолета, найденного при обследовании кабинета сэра Питера.

— Чего ты хочешь? — лорд Ллойд смотрел на него из-под бровей, и голос его был голосом очень уставшего человека.

Возможно он тоже болен? Артур смотрел на дядюшку с интересом доктора. Ненависть, которую он испытывал к этому человеку, шевельнулась в груди.

— Это вы позвали меня сюда, дядюшка, — сказал Артур, закидывая ногу на ногу, — так что я готов выслушать ваши предложения.

— Что ты хочешь, чтобы жениться на Саре? — спросил виконт напрямую.

— Когда-то делал ей предложение, но вы отказали мне, — ухмыльнулся Артур.

Он знал, что ухмылка эта выведет лорда Ллойда из себя, но осознание собственной победы заставило его отбросить ложную скромность. Он будет делать все, что захочет. И лорд Ллойд в его руках. Теперь, когда срок родов близко, а Сара все ходит в девицах, дядюшка будет плясать под его дудку.

— Я не отказываю тебе, — рявкнул лорд Ллойд, — говори, чего тебе надо! Все это было затеяно, только ради этого! Говори и убирайся!

Артур снова усмехнулся. Пистолет в руке придавал ему уверенности в себе.

— Для начала, раз уж вы так желаете породниться с нищим бастардом, я хотел бы более вежливого обращения, — проговорил он.

— Черта с два! — бросил лорд Ллойд.

Артур поднялся.

— Тогда позвольте откланяться, милорд. Разговора в таком тоне не получится.

Видя, что Артур направляется к двери, виконт ударил рукой по столу.

— Ладно, вернись, — проговорил он устало, — ты и так принес столько горя.

— Я? — Артур обернулся к нему и поднял брови, — это ворованный титул не принес вам счастья, — парировал он, — и я не понимаю, почему вы думали, что я отступлюсь, не отомстив.

Глаза их встретились.

— Поднимитесь, будьте вежливы, — Артур без тени улыбки смотрел на виконта, — этот разговор нужен вам, а не мне. Я проживу и без вас. А вы не проживете без меня. Вы