Графиня с изъяном - Айлин Лин

class="p1">После часа безуспешных попыток найти обход, Гнардак решился на отчаянный штурм. Орда двинулась вперёд, поначалу медленно, потом быстрее, но узкое ущелье заставило их наступать не сплошной лавиной, а длинной колонной.

– Стреляй! – крикнул Рик, когда противники приблизились на расстояние выстрела.

Свист спущенных с тетивы стрел. Десятки жал взмыли в серое небо и обрушились дождём на наступающих. Люди и кони падали, но остальные мчались дальше, перепрыгивая через тела раненых и убитых.

Вторая волна стрел. Третья.

– К оружию! – Рик выхватил свой чёрный меч, и сталь зазвенела, отражая тусклый свет.

Первые всадники ворвались в их ряды. Началась рубка.

Стальной сражался, как одержимый. Его меч рассекал воздух, оставляя на телах врагов глубокие, кровоточащие раны. Степняки наседали, но узость прохода мешала им использовать численное превосходство: биться приходилось по трое-четверо в ряд.

Ятаган просвистел у его уха. Рик пригнулся, развернулся и полоснул по ногам коня. Животное рухнуло, заблокировав проход и создав ещё больше хаоса.

– Чёрный Волк! – где-то взревели знакомым голосом. – Иди сюда, с-собака!

Гнардак.

Рик обернулся и увидел высокого мужчину в кожаной броне, усиленной металлическими пластинами, с косой из седых волос. В руках у него был огромный топор с зазубренным лезвием. Степняк спешился и пробивался к нему сквозь плотные ряды сражающихся.

– Прими смерть! – заорал степняк.

Они столкнулись среди тел павших воинов. Топор с воем рассёк воздух, но Рик успел отскочить. Лезвие прошло в дюйме от его груди.

Стальной атаковал в ответ: меч скользнул по кожаной броне, оставив глубокий порез, но не нанеся смертельной раны.

Они кружили вокруг друг друга, обмениваясь ударами. Гнардак был силён и опытен, но Рик – быстрее. Каждая атака степняка встречала блок, каждый выпад отражался с ювелирной точностью.

– Столько лет гоняешься за мной, пёс! – рычал Гнардак, занося топор для очередного сокрушительного удара. – Сегодня сдохнешь!

– Болтаешь много, – холодно ответил Рик.

Манёвр Чёрного Волка был неожиданным: он нырнул под удар топора и оказался сбоку от степняка, который не успел развернуться, и меч Рика прошёл по его ноге.

Гнардак взревел от боли и ярости.

Лезвие топора просвистело мимо щеки Волка.

Ещё удар. Ещё.

Гнардак был ранен, но продолжал биться с бешенством загнанного зверя. Рик чувствовал, как собственные силы тают, полученная ранее рана на плече кровоточила, перед глазами всё плыло.

– Умри же! – вождь обрушил топор сверху со всей своей мощью.

Рик поднял меч, блокируя удар. Сталь скрежетнула о сталь. На мгновение они застыли – сила на силу.

Волк, резко выдохнув, сделал шаг назад, позволяя топору уйти вниз, и тут же нанёс удар сбоку. Тёмное лезвие нашло щель между кожаными пластинами и вошло между рёбер.

Гнардак замер, глядя на него широко раскрытыми глазами. Кровь потекла из его приоткрытого в ужасе рта.

– Чёрный… с-собака… – прохрипел он, рухнул на колени, а после упал на изрытую копытами землю.

Рик выдернул меч и огляделся. Битва была окончена. Без своего вождя кочевники дрались уже без прежней ярости. Многие побежали прочь.

– Господин! – крикнул Маркус, подбегая к нему. – Вы ранены!

Только тогда Рик почувствовал боль. Его тело было покрыто множеством ран, некоторые поверхностные, иные глубокие. Самая серьёзная на левом боку, где копьё кочевника пробило кольчугу.

– Ничего, – пробормотал он и вдруг пошатнулся.

Маркус подхватил его под руку:

– Быстро! Лекаря! Срочно лекаря!

Мир вокруг начал меркнуть. Рик почувствовал, как его поднимают, как куда-то несут. Голоса его воинов доносились до него будто издалека.

– Победа… – прошептал он, теряя сознание.

Последнее, что он увидел перед тем, как тьма поглотила его, – серое небо, затянутое вечной пеленой, и лица склонившихся над ним солдат.

Миссия на северных рубежах завершена. Осталась последняя задача – выжить и защитить молодую графиню Леваньер. И после он, наконец-то, будет полностью свободен.

* * *

На борту космолёта

Капитан Виктор Дубровин сжимал штурвал своего "Ястреба", наблюдая за приборной панелью. Три красные точки на тактическом дисплее быстро приближались к его судну. Это были пиратские перехватчики класса "Астерия", судя по сигнатурам двигателей.

– Кэп, они нас засекли, – доложил лейтенант Леснов с места второго пилота. – Требуют остановиться для "досмотра".

– Какая наглость, – пробормотал Виктор, переключая корабль в боевой режим. – Лёха, статус груза?

– Криокапсула в норме.

В специальном отсеке покоилась их драгоценная ноша, хранившаяся в специальной стазис-капсуле. Группа передовых учёных потратила долгих десять лет, чтобы создать это чудо биоинженерии. Это был уже пятый образец, и, как надеялись учёные, последний вариант – все предыдущие попытки совместить субстанцию с живым существом заканчивались смертью подопытного. Теперь у них был целый литр концентрата, и этого хватило бы, чтобы изменить ход войны с Альянсом Внешних Колоний. Если… финальные опыты на человеке пройдут успешно.

– Нас предал кто-то из своих. Эти сволочи ждали именно нас… Ладно, врубай щиты, – коротко бросил Виктор, его пальцы скользили по голографической панели управления. Вокруг корпуса корабля вспыхнул голубоватый барьер из сплетённых силовых полей. – Вероятно, их задача либо забрать, либо уничтожить образец. Цель врагов не дать нам попасть на Терру-Прайм. Готовься к гиперпрыжку, курс на сектор Гамма-Дельта!

– Кэп, неисследованная зона! Мы не знаем, что там!

– Лучше неизвестность, чем смерть или плен!

Пираты, запросив стыковку и не дождавшись ответа, открыли огонь без предупреждения. Плазменные заряды обрушились на "Ястреба", заставляя щиты вспыхивать при каждом попадании.

Леснов ввёл координаты в навигационный компьютер. Гипердвигатель начал выходить на рабочий режим.

– Зарядка гипердвигателя – шестьдесят процентов, – доложил он, когда новый залп сотряс корабль.

Левый борт вспыхнул красными огнями тревоги. Одна из плазменных пушек пиратов пробила щит.

– Пробоина в секции С-7! Аварийная герметизация активирована!

– Зарядка – восемьдесят процентов!

Виктор видел в боковое окно приближающийся пиратский корабль. На его корпусе красовался символ Красной Звезды – печально известной группировки, промышляющей в этом секторе.

– Девяносто процентов!

Ещё один удар. Искры посыпались с потолка мостика.

– Готово! Прыжок!

Виктор ударил по красной кнопке активации. Реальность вокруг исказилась, звёзды превратились в светящиеся полосы. "Ястреб" нырнул в гиперпространство… Но в последнюю секунду пираты успели выпустить ионную торпеду. Заряд настиг их в момент перехода, когда щиты были отключены для экономии энергии.

Взрыв!

Судно вырвалось из гиперпространства в неизвестной звёздной системе. Приборы сходили с ума, показывая критические повреждения по всем системам.

– Доклад! – прокричал Дубровин.

– Гипердвигатель уничтожен! Основной