Заноза с топором - Дафни Эллиот

Я только ступил на террасу, когда Хлоя резко повернулась и впилась в меня взглядом. Моё тело вспыхнуло, как будто она дотронулась до меня на расстоянии.

Игра началась.

Она зашагала ко мне в сексуальных сандалиях, шнуровка которых поднималась по её икрами.

— Что ты здесь делаешь?

— С днём рождения, Стрекоза, — сказал я. — Селин пригласила меня.

— Угу. — Она резко обернулась и сощурилась на сестру, которая как раз громила Кэлвина в кикер. — Селин! Зачем ты пригласила моего врага?

Селин улыбнулась мне. В них с Хлоей было что-то общее во внешности, но характеры — день и ночь.

— Он милый и глаз радует, — пропела она, махнув рукой. — И, вообще-то, ты не так уж хорошо знаешь всех остальных гостей. Я решила — чем больше, тем веселее.

Хлоя опустила голову.

— Кажется, моя подвыпившая сестра только что сказала, что у меня нет друзей.

— Я твой друг, — сказал я, протягивая ей цветы и пакет. — Но если хочешь, я уйду.

Она широко распахнула глаза, увидев огромный букет, и прикусила губу, сдерживая улыбку. Подсолнухи она всё ещё любит. Учтено.

— Раз уж ты уже пришёл… — сказала она. — Если пообещаешь не раздражать меня, можешь остаться.

Когда она ушла, оставив меня стоять на террасе, широкая улыбка расползлась по моему лицу. Это было самое тёплое «приветствие», которое я получал от неё на сегодняшний день.

Я взял пиво и прошёлся по гостям, обязательно остановившись поболтать с братьями Леблан о недавних соревнованиях по лесоспорту. Оба были отличными спортсменами и с удовольствием рассказывали мне о летнем сезоне.

Потом я двинулся в сторону причала и устроился в одном из кресел, чтобы полюбоваться по-настоящему впечатляющим видом.

Я прожил всю свою жизнь в этом штате, и всё равно не уставал от здешней природы. Озеро Миллинокет было не самым большим, но с одной стороны его обрамляли Аппалачи, а с другой густой лес. Я учился плавать именно здесь, и мы с братьями бесчисленное количество раз катались на каяках по этим водам. И попадали в неприятности здесь же почти так же часто.

Меня выдернули из мыслей звуки шагов.

Через пару секунд рядом со мной опустился Карл. Кивнул мне, поднял бутылку пива.

Он был высоким — не меньше метра восьмидесяти. Худощавый, но в татуированных руках хватало силы.

И хотя он почти всегда улыбался, в его взгляде было что-то, что напоминало: шаг в сторону и врежу. За последние несколько недель он показал себя с лучшей стороны. Не удивительно, что Хлоя говорила, будто не может без него жить. Я клянусь, иногда казалось, что он умеет быть в двух местах одновременно.

— Рад тебя видеть, — сказал я, возвращая взгляд к озеру.

Он чуть развернулся ко мне, лицо — каменное, но поза напряжённая.

— Надеюсь, ты не пришёл сюда, чтобы поиграть с Хлоей.

Я поднял руки, ошарашенный его прямотой.

— Я не собираюсь устраивать никаких проблем.

— Я серьёзно. — Он смерил меня взглядом. — Сделаешь ей больно и окажешься на дне этого озера. Да, ты можешь быть здоровенной лесорубской глыбой, но я чертовски живучий, и она — самый важный человек в моей жизни.

Я кивнул. Этот парень не шутил. Интересно, сколько она ему рассказала?

— Всё, — сказал он, приподнимая бровь, будто читая мои мысли.

Чёрт. Может, и правда читает. Это объяснило бы, почему он такой грозный в делах.

— И если она когда-нибудь скажет мне убить тебя, я сделаю это с радостью.

Я наклонился вперёд, упершись локтями в подлокотники.

— Последнее, чего я хочу — причинить кому-то боль. И поверь, я тебе верю. Без обид, но у тебя бешеные глаза.

Он медленно улыбнулся.

— Спасибо.

Это не было комплиментом, но по крайней мере угрозы прекратились.

Я сделал глоток пива.

— Слушай, я просто стараюсь делать свою работу и быть другом для Хлои.

Он кивнул, задумчиво поджав губы.

— Хлоя для меня — мой человек. И мать, и сестра, и начальница, и лучший друг — всё в одной маленькой, вечно злой упаковке.

— Очаровательно, — сказал я. — И ты по утрам подпиливаешь ей рога?

Он рассмеялся и я облегчённо выдохнул. Слава богу. Я надеялся, что мы с ним сможем когда-нибудь стать друзьями. Он напоминал мне младших братьев: импульсивных, но до чертиков преданных.

— Как ты с ней познакомился?

— После слушания по моему делу, — произнёс он спокойно, глядя мне прямо в глаза, будто проверяя, как я отреагирую.

— Прости? — Я едва не поперхнулся пивом.

— Мне было семнадцать. Родители выгнали меня из дома, и я жил на улице. Поймали за кражу. Моим общественным защитником оказалась соседка Хлои по комнате. Я отсидел пять месяцев в колонии для несовершеннолетних, но вернуться было некуда — родственников не осталось. Так что Люси привела меня к себе домой. С Хлоей мы быстро подружились, и она, считай, усыновила меня. Била по голове, когда я вёл себя как придурок, и помогала вырулить.

— Ничего себе. — Я был потрясён. Всё, через что пришлось пройти этому парню…

— Заставила получить аттестат о среднем образовании, потом — колледж. Я школу ненавидел, но она вытаскивала меня из постели каждое утро. Было тяжело, но в итоге я получил диплом по бизнесу. Теперь вечно пилит меня, чтобы я нашёл «нормальную» работу. Но она мой лучший друг, а лес — всё, что я знаю. За больше чем десять лет мы прошли с ней через всё. Нас чуть не побили в Монголии, в Бразилии, да где только ни было.

Чёрт, невозможно было не восхищаться его преданностью. Он, наверное, редко слышал слова поддержки. А я учусь, что это важно — быть замеченным. Особенно для таких, как он.

— Ей повезло, что ты рядом, — сказал я. — Ты потрясающий сотрудник, это очевидно. Но ещё ты настоящий друг.

Он немного расслабился, взгляд потеплел, плечи опустились.

— Почему она вернулась? — спросил я будничным тоном.

— Не из-за тебя, — буркнул он, снова напрягшись. — Просто… всё навалилось. Последние пару лет были тяжёлые, и, думаю, сорок лет заставили её скучать по Мэну. Когда она сделала предложение по покупке компании, я думал — приедем, сделаем деловые дела, выпустим Джей Джей с её бандой в лес, и вернёмся в Сиэтл через пару недель.

Хм. Может, она и не вернулась из-за меня… но возможно, останется из-за меня. От этой мысли внутри что-то вспыхнуло.

Карл откинулся назад и посмотрел на озеро:

— Она хотела провести тут лето.

— Потому что у нас