Иномирная акушерка ее величества - Юлия Зимина

Может, конечно, мне это просто кажется?

«Да нет, Степанцева, не кажется, — мысленно фыркнула я, энергично помешивая рагу. — Чуйка у тебя работает как надо».

Скорее всего, всё дело было в том, что наш «пикантный фокус» со спасением Аэлины и официальное заявление императора о том, что мы встречаемся, теперь неминуемо обернется для Ксандра скорым браком. Он, конечно, тогда твердо сказал, что ответит за все последствия и сделает всё как надо, но я была абсолютно уверена, что самому-то ему этого совершенно не хочется!

Он готов жениться как честный офицер, спасая девичью честь, но… но мне такого благородного, вымученного жеста даром не нужно!

Да, Ксандр — мужчина видный, шикарный, от одного его хриплого голоса мурашки строем маршируют. Гормональное сердце молодой Нерии искренне его любит, и, чего уж греха таить, ее девичьи чувства уже тесно переплелись с моими, став частью меня самой. Мне было безумно приятно находиться рядом с ним.

Но я не стану тащить мужчину под венец на аркане, если нет искренней, пылкой взаимности! Жить под одной крышей с тем, кого ты любишь, но кто не любит тебя в ответ и берет в жены исключительно из-за давящего чувства офицерского долга и приказа императора… Ну что это за брак такой?! Мука одна!

Я всю свою прежнюю, земную жизнь проходила в девках не просто так. А потому что не нашлось того единственного, кто стал бы неотъемлемой частью моей души. Кто смотрел бы на меня так же, как Олден смотрит на Аэлину. Брак — это не в магазин за картошкой сходить! Это очень важный, ответственный и, в идеале, единственный шаг на всю жизнь.

За своими категоричными размышлениями я и не заметила, как к моему столу неслышно подошел страж. Дрейк. Тот самый молодой парень с волевым подбородком, который так отважно не пустил главного лекаря в покои.

— Леди Нерия, — обаятельно улыбнулся он, заглядывая в скворчащую сковородку. — Может, вам нужно чем-то помочь? 

Я мягко, по-доброму улыбнулась ему, вытирая руки о передник.

— Спасибо, Дрейк, но мы с тобой и так уже всё переделали, что только можно было. И воды ключевой наносили, и за продуктами в кладовые сходили, и даже овощи ты мне помог почистить. Я справляюсь, правда.

Но страж не уходил. Он стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу, и продолжал смущенно, но очень тепло улыбаться. Я, будучи женщиной с опытом, прекрасно понимала: я ему нравлюсь. И очень сильно. Но виду не подавала и надежд не давала. Ни к чему это всё.

И тут милая улыбка Дрейка мгновенно, словно ее ветром сдуло, стекла с его лица. Он вытянулся по струнке, глядя куда-то мне за спину.

— Командир! — нервно кашлянул парень, отдавая честь. — Приветствую! А я тут… это… просто проверял безопасность периметра у огня…

— Проверил? — раздался за моей спиной ледяной, пробирающий до костей голос Ксандра. — А теперь марш на свой пост!

Дрейк тут же виновато склонил голову передо мной и поспешно, чуть ли не бегом, удалился на свою позицию у лестницы.

Я медленно повернулась, вытирая руки полотенцем.

— Добрый день, — спокойно произнесла я.

Мы встретились взглядами, и по моей коже тут же предательски побежало горячее волнение, щедро приправленное мурашками. Ох, всё-таки как же он хорош в этой своей черной форме! Аж во рту пересохло.

— Добрый, — сдержанно кивнул Ксандр, останавливаясь рядом со столом. — Всё хорошо? — спросил он, обводя цепким взглядом меня и кипящие кастрюли.

— Главные злодейки уехали, — я лукаво улыбнулась, — так что пока всё просто замечательно.

Я отвернулась к печи, чтобы помешать деревянной лопаткой свое рагу. Ксандр не уходил. Он так и остался стоять рядом, возвышаясь надо мной темной скалой, и я спиной чувствовала его напряженный взгляд. Было предельно ясно: он пришел не просто так. Есть какой-то серьезный разговор, и я очень сомневалась, что он касался безопасности императрицы или приказов императора.

— Ты хотел со мной о чем-то поговорить, командир? — решила я помочь ему, не переставая помешивать овощи.

Я повернулась к нему, опираясь бедром о стол. Парень посмотрел мне прямо в глаза, и его челюсти едва заметно напряглись.

— Нерия… — начал он своим глубоким баритоном, тщательно подбирая слова. — Вчерашний инцидент в саду. То, что сказал император перед всеми гостями… Это ставит тебя в крайне уязвимое положение. Твоя репутация… Я пришел сказать… хочу предложить тебе официальную помолвку, чтобы…

Договорить я ему не дала.

— Стоп, — я резко прервала его речь, подняв руку. — Давай-ка сразу проясним один момент, командир. Ты предлагаешь мне официальную помолвку потому, что сам этого искренне хочешь, или потому, что так надо ради спасения моей пресловутой репутации?

Ксандр явно не ожидал услышать такой прямой, бьющий в лоб вопрос. Он замешкался на секунду, его брови сошлись на переносице, а в глазах мелькнула абсолютная растерянность, смешанная с удивлением.

Эта его заминка стала для меня самым красноречивым, исчерпывающим ответом.

Я понимающе, но с невольной, светлой печалью в душе улыбнулась. Было больно это признавать, ведь Ксандр мне действительно, по-настоящему симпатичен. Не покладистой Нерии, а именно мне, Лизе. Но принципы есть принципы.

— Я так и думала, — мягко, без капли обиды произнесла я, опуская руку. — Послушай меня внимательно, командир. Я никогда не свяжу свою жизнь с мужчиной, который предлагает мне брак только из-за каких-то неудачно сложившихся обстоятельств или чувства долга.

Ксандр опешил еще сильнее. По его мужественному лицу было прекрасно видно, насколько сильно он сейчас растерян и выбит из колеи моим отказом

— Но твоя репутация… — начал было он, хмурясь еще сильнее. — Весь двор теперь считает тебя моей женщиной. Если я не женюсь на тебе…

— Меня это не пугает, — ответила я абсолютно спокойно, чувствуя внутри непоколебимую уверенность. — Пусть сплетничают сколько им угодно, — я отвернулась от печи и встала прямо перед ним. — В моей прошлой жизни у меня не было мужа. Не потому, что я была дурна собой, а потому, что своего, настоящего мужчину так и не встретила. Предпочла одиночество браку по расчету или из жалости. И если в этой новой жизни я так же его не встречу, значит, на то воля небес, — сделала крошечный шаг к нему. — Ты завидный жених, командир. Достойный мужчина. Но я выйду замуж только