Любовь и смерть - Элис Вайлд

Ничего не происходит. Никто не выходит из потайной щели, чтобы схватить меня. Никакой голос не зовет меня и не объявляет о своем присутствии.

Значит, я здесь одна.

Тихо вздохнув с облегчением, я иду налево, туда, где голубые линии света, кажется, тянутся дальше вглубь, чтобы продолжить поиски.

Воздух здесь еще более разреженный: странная, застоявшаяся неподвижность застревает в легких, и я могу лишь надеяться, что мерцающее пламя не поглотит слишком много всего, пока я отсюда не выберусь. Как только я думаю об этом, свет вокруг снова меняется.

Нахмурившись, я замечаю, что пламя тускнеет. Я моргаю, пытаясь хоть что-то разглядеть, но вокруг темно. Оглядываюсь по сторонам, и меня охватывает паника.

Проход позади меня быстро темнеет, пламя гаснет, подбираясь ко мне. Надо спешить, иначе я останусь здесь одна в кромешной тьме.

Разворачиваюсь и прибавляю шаг, а через мгновение я уже бегу, стараясь не отставать от угасающих линий света. Одной рукой держу подол платья, другой крепко сжимаю факел.

Что-то должно было привести пламя в движение раньше, но что?

Или кто?

На ум приходит только одно имя, но я гоню от себя эту мысль. Не сейчас.

Сосредоточься.

Надо идти за светом, узнать, что здесь скрыто, и выбраться.

Все остальное не имеет значения.

Легкие горят, голова кружится от напряжения и нехватки воздуха, но я заставляю себя продолжать.

Больше не могу.

Ноги предательски подкашиваются, я отшатываюсь в сторону и ударяюсь о стену, сползая на пол. Вижу, как свет скользит мимо меня и пропадает, но не в силах подняться. Я не могу за ним последовать.

Мне нужно отдохнуть. Отдышаться.

Хотя бы мгновение.

Прислонившись спиной к стене, я закрываю глаза, собирая силы и ожидая, что свет окончательно погаснет.

Но, когда я снова открываю глаза, этого не происходит.

По крайней мере, дорогу мне видно.

Вдали еще тлеет слабое сияние, и, если потороплюсь, возможно, я еще сумею его догнать. Поморщившись, встаю и, шатаясь, иду за светом.

Сияние постепенно усиливается, несмотря на то что я замедляю шаг. В сердце вновь появляется надежда, когда я понимаю, что пламя перестало двигаться.

Подойдя ближе, я осознаю почему.

Две массивных черных двери преграждают мне путь. Их трудно разглядеть во мраке, хотя по обе стороны от них горят по два синих огня.

Это может быть оно. Это должно быть оно.

Сердце учащенно бьется, когда я подхожу к ним и трогаю ладонью гладкое дерево, а после толкаю.

Тяжелая черная дверь медленно открывается. Как только щель становится достаточно широкой, я быстро протискиваюсь внутрь и оказываюсь в огромном круглом зале – мрачном святилище в самом сердце Подземного мира.

Гладкие сапфировые стены уходят вверх, образуя купольный потолок, украшенный странными светящимися письменами на незнакомом языке. По полу змеятся те же языки пламени, что освещали проход, но здесь они хитро переплетаются, притягивая взгляд к центру зала, где стоит большой каменный стол.

А на нем… тело, покрытое темным льняным полотном.

Я делаю шаг вперед, едва осмеливаясь поверить, что это возможно, но даже под покрывалом очертания кажутся слишком знакомыми, слишком высокими, слишком внушительными, чтобы принадлежать кому-то, кроме Смерти.

Мне трудно дышать, в горле пересохло. И вдруг я понимаю, что совсем не готова к этой встрече.

Увидеть его таким.

Таким одиноким. Таким неподвижным.

Я осторожно подхожу, и на глаза наворачиваются слезы, за мной тихо шуршит шлейф платья.

– Смертная, что ты здесь делаешь?..

Я вскрикиваю от неожиданности, факел выскальзывает из рук и со звонким стуком падает на пол. Повернувшись на голос, я широко раскрываю глаза, когда вижу, как из тени за дверью выходит фигура.

Его глаза сверкают в полумраке, словно горят испепеляющим внутренним огнем. Он смахивает со лба свои спутанные, непричесанные волосы.

– Цербер, – хриплю я и с облегчением выпрямляюсь. – Ты напугал меня.

Он даже не улыбается в ответ. Лицо холодное, несмотря на огонь в глазах.

– Хорошо. Ты и должна бояться, – говорит он низким, размеренным голосом, подходя ко мне ближе. – Тебе не следовало спускаться сюда.

– Цербер? – Я делаю шаг назад, по коже пробегают мурашки от страшного предчувствия.

– Тебе здесь не место, – повторяет он тем же ровным тоном, от которого становится лишь страшнее. Исчезла его лукавая усмешка. Исчез озорной блеск в глазах.

Осталась лишь холодная расчетливость.

21

Цербер

Почему она не слушает? Ей нельзя быть здесь. Это место небезопасно… я небезопасен.

Что-то пошло не так.

Наши нити сплелись слишком быстро.

Она рвет меня когтями, раздирая изнутри. Я жажду ее, и в то же время она требует, чтобы я уничтожил ее. Наказал ее за непокорность.

Поводок верности Аиду затягивает мне горло, пока узел судьбы скручивается, вонзаясь в мои кости, как острый клинок.

Она просто не понимает, насколько я близок к тому, чтобы сломаться.

Я не должен быть так близок к краю. Я не должен быть так близок к ней.

В любой миг одна из двух связей порвется. Одна из них победит.

В любом случае я причиню ей боль.

Я делаю еще один медленный шаг к ней и вижу, как она отступает.

– Немедленно уходи, – грозно приказываю я, ненавидя себя в этот момент. Ненавидя свой низкий рычащий голос.

– Ну-ну. – Невидимая цепь сжимается у меня на шее. Она душит меня, вынуждая подчиняться. – Разве в этом было бы удовольствие?

Аид.

Сжав зубы, я наконец осознаю, что меня одурачили, погрузив святилище в тишину, когда владыка входит в зал и тяжелые двери с грохотом закрываются у меня за спиной.

Я должен был понять, что уже слишком поздно: в последние минуты он все сильнее тянул за поводок. Нужно было бежать, бежать вместе с ней, пользуясь случаем.

Почему я не сделал этого?

Теперь придется выбирать. Узел судьбы, связывающий меня с ней, или узел верности ему… и эта внутренняя борьба душит меня.

Пока она не примет метку, я не смогу ее защитить. Но я не переживу, если Аид заставит меня причинить ей боль.

– Цербер. – Голос Аида звучит спокойно и мягко. – Похоже, у тебя появились секреты от меня.

– Какие секреты, господин?

– Записка. Что это ты призвал Смерть к моим вратам. Мне продолжать?

– Я лишь хотел исполнить свой долг и защит…

– Довольно! Я был у Судеб и знаю о твоей связи.

Жизненные силы покидают меня, сердце замирает в груди. Зачем они ему рассказали? Наверное… конечно, они хотят, чтобы Аид использовал это против меня.

Против нее.

– Я не…