Шепот пустыни: кровавая охота - София Бёрк

Больше всего его тревожил браслет.

Роберто присутствовал при многих церемониях, во время которых Кассий надевал Белиал. Он видел, как артефакт отзывался на истинного владельца. Это невозможно было объяснить простыми словами. Сила не обязательно проявлялась пламенем или ослепительным светом. Иногда едва заметно дрожали факелы. Иногда воздух становился плотнее, будто сама пустыня замирала в ожидании приказа. Магия разливалась по залу, заставляя каждого вампира чувствовать древнюю кровь рода Ламий.

Когда Сайф впервые предстал перед Советом с браслетом на руке, ничего подобного не произошло. Артефакт не откликнулся. Он выглядел великолепно, но оставался мертвой драгоценностью.

Сначала Роберто решил, что Белиал отвергает нового владельца. Подобное казалось возможным: древняя магия могла признать Сайфа недостойным. Однако чем внимательнее советник присматривался к браслету, тем сильнее становилось подозрение, что никакой магии в нем нет вовсе.

Он не спешил высказывать обвинения. Сайф окружил себя людьми, которые докладывали ему о каждом неосторожном слове, и Роберто слишком дорожил возможностью оставаться рядом с троном. Но сомнения росли, особенно после того, как он начал наблюдать за Делией.

Женщина, называвшая себя эттой Кассия, вела себя так, словно его исчезновение стало для нее избавлением. Она не требовала отправить новые поисковые отряды. Не расспрашивала вернувшихся разведчиков. Не пыталась выяснить, где последний раз видели ее предначертанного. Вместо этого Делия переселилась в лучшие покои, распорядилась заменить в них мебель и собрала вокруг себя верных девушек из гарема.

Ее не мучила боль истинной пары. Не беспокоило молчание связи. Она смеялась за ужином, наслаждалась музыкой, носила дорогие украшения и без малейшего стеснения проводила ночи в покоях Сайфа. Роберто слишком долго прожил среди вампиров, чтобы не понимать, насколько противоестественным было подобное поведение для этты. Истинная связь не позволила бы ей спокойно принять исчезновение Кассия, а тем более разделить ложе с его братом.

Он встретил Делию во внутреннем саду ближе к вечеру. Жара уже начала отступать, и в тени арок поднимался легкий ветер, приносящий запах нагретого камня и цветущих пустынных трав. Делия сидела у фонтана и рассматривала новый браслет, украшенный россыпью гранатов. Рядом стояла служанка, державшая поднос с фруктами, но при появлении Роберто женщина тут же отпустила ее жестом.

— Советник, — приветливо произнесла Делия. — Как неожиданно.

— Госпожа.

Она улыбнулась, хотя по тому, как напряглись ее пальцы, Роберто понял, что встреча ей неприятна.

— Вы хотели поговорить со мной?

— Я хотел узнать, как вы себя чувствуете.

— Благодарю, прекрасно.

Ответ прозвучал слишком быстро. Роберто медленно подошел к фонтану и остановился напротив нее.

— Рад это слышать. Хотя должен признаться, ваше спокойствие удивляет меня.

Улыбка Делии потускнела.

— Почему?

— Потому что мастер Кассий до сих пор не найден.

Несколько мгновений она молчала, а затем опустила взгляд на украшение.

— Разумеется, я переживаю за него.

— Разумеется, — повторил Роберто, не отводя глаз.

Делия нахмурилась.

— Вы сомневаетесь в моих словах?

— Я сомневаюсь во многом из того, что происходит во дворце.

Она медленно поднялась. В ее движениях по-прежнему сохранялось достоинство, но прежняя уверенность исчезла.

— Говорите прямо.

— Хорошо. Вы утверждали, что являетесь эттой Кассия. Связь, предназначенная самой Лилит, считается сильнее любых обещаний и клятв. Истинная пара чувствует друг друга, даже находясь на огромном расстоянии. Потеря вампира причиняет этте боль. Она не может спокойно есть, спать и продолжать жить так, словно ничего не произошло.

— Люди по-разному переживают горе.

— Это верно. Однако вы не выглядите скорбящей.

Щеки Делии вспыхнули.

— Вы не знаете, что происходит у меня внутри.

— Тогда объясните мне. Почему вы ни разу не потребовали отправить в пустыню новые отряды? Почему не встретились с теми, кто вернулся с поисков? Почему не попытались почувствовать Кассия через связь, о которой столько говорили?

— Сайф заверил меня, что делает все возможное.

— И этого оказалось достаточно?

— Вы переходите границы, Роберто. — Делия стиснула зубы.

— Возможно. Но я слишком долго служил дому Ламий, чтобы не задавать вопросов, когда вижу обман.

Она шагнула ближе.

— Вы обвиняете меня?

— Пока нет.

Роберто произнес это спокойно, однако угроза прозвучала яснее любого открытого обвинения.

— Я лишь говорю, что не верю вам. Не верю, что женщина, предназначенная Кассию самой Лилит, могла так легко занять его покои, принять власть его брата и делить с ним ложе, пока судьба ее истинного остается неизвестной.

Лицо Делии побледнело. На короткое мгновение в ее глазах мелькнул страх, и Роберто понял, что попал точно в цель.

— Будьте осторожнее, советник, — прошептала она. — Сайфу может не понравиться подобная дерзость.

— Передайте ему мои слова, если пожелаете. Но прежде подумайте, почему вы так боитесь вопросов, на которые истинной этте было бы легко ответить.

Он поклонился и ушел, оставив Делию у фонтана. Она долго смотрела ему вслед, не замечая, как пальцы сжимают драгоценный браслет до боли. Роберто был опасен. Не потому, что обладал армией или мог открыто выступить против Сайфа. Его опасность заключалась в другом: он умел видеть то, что остальные предпочитали не замечать.

К вечеру во дворец прибыл гонец с северной заставы. Его привели прямо в зал Совета, хотя заседание уже закончилось. Роберто остался рядом с Сайфом, как и несколько военачальников. Гонец выглядел так, будто не спал несколько дней. Плащ был покрыт пылью, губы потрескались, а лошадь, на которой он добрался до Керна, пала у самых ворот.

— Говори, — приказал Сайф.

Воин опустился на одно колено.

— На северо-востоке замечено движение, мастер.

— Караван?

— Нет.

Гонец поднял голову, и в его взгляде отразился неподдельный ужас.

— Чудовища.

Несколько военачальников переглянулись. Подобные сообщения не были редкостью. Пустынные твари время от времени подходили слишком близко к границам земель клана, особенно в периоды сильной жары или нехватки воды. Обычно дозорные успевали отогнать стаи, а более крупных монстров сдерживал сам Кассий, если возникала такая необходимость.

— Сколько? — спросил Роберто.

— Мы не смогли сосчитать.

По залу прокатился глухой ропот.

— Что значит «не смогли»? — раздраженно произнес Сайф.

— Их несколько десятков. Точно. Возможно, больше. Они движутся одной массой, мастер. Песок под ними дрожит. Среди них есть скорпиды, аспиды, крылатые твари и те, которых я никогда прежде не видел.

Сайф медленно поднялся с кресла.

— Где Ифрит?

— Его не заметили.

Роберто почувствовал, как внутри все похолодело. Отсутствие Короля пустыни тревожило сильнее, чем его возможное появление. Ифрит