Шепот пустыни: кровавая охота - София Бёрк

был опасен, но именно он удерживал многие стаи от нападения на людские поселения. Если чудовища двигались без его контроля, значит, в пустыне произошло нечто, нарушившее древнее равновесие.

— Как скоро они доберутся до Керна? — спросил один из командиров.

— Если не изменят направление, через день.

Тишина, опустившаяся на зал, оказалась тяжелее прежней. Несколько дней назад Сайф мог позволить себе угрожать собственным подданным и демонстрировать власть над безоружными людьми. Теперь перед ним возникла угроза, которую невозможно было запугать арестами. Чудовища не признавали королевских указов и не склонялись перед титулом.

Роберто перевел взгляд на браслет, украшавший запястье Сайфа. Поддельный Белиал тускло блестел в свете факелов.

— Что вы намерены делать? — спросил он.

Сайф резко повернулся к нему.

— Армия выйдет навстречу чудовищам.

— Какая часть армии?

— Столько, сколько потребуется.

— Большинство опытных командиров находится в темницах.

Челюсть Сайфа напряглась.

— Их заключение не имеет отношения к обороне города.

— Напротив. Вы посадили в камеры людей, которые десятилетиями защищали Керн. Теперь полчище приближается к стенам, а нам некому возглавить войска.

— Я сам поведу армию.

В зале воцарилось молчание. Роберто заметил, как один из военачальников быстро опустил глаза, скрывая сомнение.

— Хорошо, — произнес советник. — Тогда каким образом вы намерены остановить чудовищ?

— Мечами, магией и огнем. Так же, как делали всегда.

— Не так же.

Роберто позволил себе шагнуть вперед.

— Во время прошлых нашествий Кассий использовал силу Белиала. Артефакт усиливал защитные печати и позволял мастеру подчинять пламя пустыни. Без него стены Керна могут не выдержать.

Взгляды присутствующих один за другим обратились к руке Сайфа. Тот не шелохнулся, но Роберто увидел, как под золотым браслетом дернулся мускул.

— Вы провозгласили себя законным мастером клана, — продолжил он. — Вы утверждаете, что Белиал признал вас. Теперь у вас есть возможность доказать это не словами.

— Ты сомневаешься в моей власти? — тихо спросил Сайф.

— Я спрашиваю, как вы собираетесь спасти Керн.

— Я уже ответил.

— Нет. Вы сказали, что выведете армию. Но армия не сможет остановить столько чудовищ без силы артефакта.

Сайф медленно спустился с возвышения. В его глазах загорелся опасный блеск, однако Роберто не отступил. Теперь от ответа зависела не только судьба тех, кто сидел в темницах. Под угрозой оказался весь город.

— Тогда я использую Белиал, — сказал Сайф.

Роберто посмотрел на браслет и впервые позволил сомнению прозвучать открыто:

— Сможете ли?

Кто-то резко вдохнул. Военачальники замерли, ожидая вспышки ярости. Но Сайф не ударил советника и не приказал страже схватить его. Несколько секунд он лишь смотрел в лицо Роберто, словно пытался понять, сколько тому известно.

— Совет окончен, — наконец произнес он. — Начать подготовку к обороне. Усилить стены, собрать все запасы оружия и закрыть городские ворота. Никто не покинет Керн без моего разрешения.

Военачальники поспешили выполнить приказ. Гонца увели, двери закрылись, и в зале остались только Сайф и Роберто.

— Ты играешь с огнем, старик, — сказал новый мастер.

— Я пытаюсь не позволить ему поглотить город.

— Не забывай, кто теперь сидит на этом троне.

— Я не забываю. Именно поэтому задаю вопросы.

Роберто поклонился и направился к выходу. Он чувствовал на спине тяжелый взгляд Сайфа, но не обернулся. После разговора с Делией и новости о чудовищах его сомнения окончательно превратились в уверенность. Браслет был поддельным. Власть Сайфа держалась на страхе, а все его заявления о гибели Кассия — на лжи.

Когда двери закрылись за советником, Сайф остался один. Он посмотрел на идеальную копию Белиала и медленно провел пальцами по холодному металлу. За окнами дворца Керн готовился к осаде. По улицам уже спешили воины, на стены поднимали оружие, а на башнях зажигали сигнальные огни.

Один день. Столько времени оставалось до появления чудовищ.

И если настоящий браслет не найдется, если подделка не сможет пробудить защиту Керна, все увидят правду. Страх перестанет удерживать людей. Заключенные в темницах станут мучениками, по городу продолжат разноситься слухи, а каждый житель города начнет молиться о возвращении прежнего мастера.

Сайф сжал кулак, и металл впился в кожу. Впервые с того момента, как он занял трон, ему захотелось не смерти Кассия, а известия о ней. Любого доказательства. Тела, оружия, окровавленного плаща — чего угодно, что убедило бы его в окончательной победе.

Но пустыня молчала.

Глава 15

К утру дозорные увидели, как на горизонте потемнел песок. Сначала казалось, что на Керн надвигается буря. Чёрная полоса медленно росла, растягиваясь от одного края пустыни до другого, а над нею поднималось мутное облако пыли. Однако ветер дул в противоположную сторону, и гул, доносившийся издалека, становился всё громче. Земля под стенами начала едва заметно дрожать. Песчинки ссыпались с каменных выступов, вода в чашах покрылась мелкой рябью, а лошади в городских конюшнях забили копытами, почуяв приближение тех, кого ещё не могли увидеть.

Затем в облаке пыли начали проступать силуэты. Первыми показались гигантские скорпионы, чьи чёрные панцири блестели под безжалостным солнцем. За ними двигались костяные гончие, похожие на ожившие скелеты, обтянутые высохшей кожей. Над полчищем кружили крылатые твари, закрывая собой небо, а между чудовищами шли существа, названий которым не знали даже старейшие воины Керна. Одни напоминали змей с множеством лап, другие возвышались над остальными, будто каменные исполины, вырванные из глубин пустыни.

Монстры не бросались к стенам и не издавали боевых кличей. Они просто двигались вперёд — медленно, неотвратимо, и от этого становилось ещё страшнее. Будто сама пустыня поднялась против города и теперь не спешила, заранее зная, что жертве некуда бежать.

На стенах царила паника. Воины пытались сохранять строй, но пальцы дрожали на рукоятях мечей и древках копий. Лучники то и дело поправляли тетивы, хотя никто не отдавал приказ натягивать луки. Горожане теснились на улицах, выглядывали из окон, поднимались на крыши, несмотря на крики патрулей. Одни молились Первородным, другие шептали имя Кассия, третьи уже пытались спрятаться в подвалах, понимая, что каменные стены вряд ли спасут их, если чудовища ворвутся в город.

Сайф поднялся на главную надвратную башню в сопровождении советников и военачальников. На нём были боевые доспехи рода Ламий — слишком новые, ещё не успевшие покрыться царапинами. Поверх наруча блестела поддельная реликвия. Он намеренно не скрывал её, хотя с каждым взглядом, брошенным окружающими на браслет, ощущал, как холодеет спина.

Роберто стоял чуть поодаль,