Шепот пустыни: кровавая охота - София Бёрк

Теперь сомнений не осталось даже у тех, кто хотел продолжать верить Сайфу.

— Она моя этта, — сказал Кассий. — Та, кого признал Белиал и кого предназначила мне Лилит.

Фиона услышала, как среди жителей кто-то заплакал. Возможно, от облегчения. Возможно, от страха перед тем, насколько сильно всё изменилось за несколько мгновений.

Сайф смотрел на соединённые руки брата и его этты, и лицо его медленно искажалось. Он потерял артефакт. Потерял право ссылаться на волю богини. Потерял последнюю возможность представить Кассия самозванцем. Оставалось лишь одно.

Кассий отпустил руку Фионы и обратился к брату:

— По древнему закону рода Ламий я обвиняю тебя в захвате власти и требую поединка. Один на один. Без армий и без вмешательства советников. Победитель получит право говорить от имени клана до решения Совета.

Среди присутствующих воцарилась тишина.

Сайф не мог отказаться. Отказ означал признание слабости и вины. Древний закон был старше большинства дворцов Керна, и даже те, кто поддерживал нового правителя, не смогли бы оправдать его бегство от вызова.

— Я принимаю, — процедил он.

Ворота медленно открылись. Скрип массивных створок разнёсся над пустыней, и многие воины инстинктивно отступили, когда перед ними открылось полчище. Чудовища не двигались, однако люди всё равно боялись покидать укрытие стен. Они видели вытянутые морды, ядовитые жала, длинные когти и не могли поверить, что эти существа позволят им пройти.

Фиона поняла причину их страха раньше, чем Кассий успел что-либо сказать. Убедить чудовищ не нападать оказалось проще, чем заставить людей поверить в то, что они действительно не нападут.

Она обернулась к бесчисленному полчищу.

— Подождите здесь, — громко попросила Фиона.

Для вампиров её слова прозвучали странно. Они не понимали рычания, шипения и скрежета, которыми ответила пустынная армия. Но Фиона слышала голоса разных существ, смешивавшиеся в беспорядочный хор.

— «Мы останемся. Мы будем ждать. Если причинят тебе боль, мы войдём в каменное гнездо».

Последнее обещание прозвучало сразу от нескольких чудовищ, и Фиона поспешила поднять руки.

— Не нужно никуда входить. Даже если кто-то рассердится. Просто стойте здесь и никого не ешьте.

Ифрит тихо фыркнул, выпустив облако дыма.

— Никого?

— Никого.

Огромный монстр недовольно махал хвостом со скорпионьим жалом

— Даже плохого брата?

Фиона бросила быстрый взгляд на Сайфа.

— Его особенно. Кассий сам разберётся.

Ифрит заворчал, явно не соглашаясь с подобной расточительностью, но спорить не стал. Фиона подошла к его огромной морде и положила ладонь на горячую чешую между глаз. Вампиры на стенах напряжённо следили за каждым её движением. Ифрит сразу опустил голову ниже, позволяя женщине без труда коснуться его.

— Остальные останутся за стенами, а ты пойдёшь со мной, — сказала она. — Но спокойно. Не рычи и не смотри на людей так, будто выбираешь, кого съесть первым.

— Они слабые. Их легко съесть.

— Именно поэтому нельзя.

Он вздохнул так тяжело, что песок у её ног разлетелся в стороны.

Фиона направилась к воротам, и Ифрит двинулся следом. При каждом его шаге жители отступали. Несколько воинов подняли оружие, но она тут же остановилась.

— Уберите копья, — попросила Фиона. — Он не нападёт.

— Это Ифрит, — прошептал один из стражников, не отрывая взгляда от чудовища. — Он пожирает целые отряды.

— Иногда, — признала она. — Но сегодня он пообещал вести себя хорошо.

Ифрит повернул к ней голову.

— Я не обещал вести себя хорошо. Я обещал никого не есть.

— Для тебя это почти одно и то же.

Кто-то среди воинов нервно рассмеялся, догадавшись о чем могли говорить монстр и вампирша. Смех тут же оборвался, однако напряжение немного ослабло. Фиона продолжила идти, а Ифрит следовал рядом, не проявляя агрессии, хотя его ноги оставляли глубокие следы в земле. Постепенно люди перестали отступать так быстро. Они видели, как чудовище покорно замедляется, когда Фиона кладёт ладонь ему на морду, и как склоняет голову, чтобы не задеть воротную арку.

Жители впервые смотрели на этту своего мастера не как на чужеземку и не как на женщину, из-за которой Кассий покинул город. Перед ними была та, кому доверял самый опасный монстр пустыни. И доверял не из страха перед её силой, а потому, что считал её своей.

Фиона остановилась неподалёку от места, выбранного для поединка, и повернулась к Ифриту.

— Подожди здесь, пока я помогу своему вампиру.

— Он может победить плохого брата без тебя.

Она посмотрела на Кассия. Тот снимал плащ и откладывал его в сторону, оставляя при себе лишь меч, разрешённый условиями поединка.

— Я знаю, — сказала Фиона тише. — Но всё равно хочу быть рядом.

Ифрит улёгся на землю, свернув хвост вокруг огромного тела. Его глаза остались открытыми. Он наблюдал за каждым движением людей с такой сосредоточенностью, что никто не решился подойти ближе.

Кассий и Сайф вышли на свободное пространство перед воротами. Советники разместились полукругом, чтобы засвидетельствовать соблюдение древнего закона. Фиона осталась возле Ифрита, но всё её внимание было сосредоточено на противниках.

Братья были похожи лишь внешне. Одинаковая кровь угадывалась в чертах лиц, в развороте плеч, в точности движений. Но Кассий казался спокойным и собранным. Сайф же едва удерживал ярость. Он слишком долго ждал возможности доказать своё превосходство, и теперь поражение означало потерю всего.

— Ты мог остаться в пустыне, — сказал Сайф, вытаскивая меч. — Керн уже принял меня.

— Поэтому ты заполнил темницы теми, кто отказался склониться?

— Я очистил город от предателей.

— Нет. Ты посадил тех, кто знал тебе цену.

Сайф бросился первым. Сталь столкнулась со сталью. Удар был настолько сильным, что звон разнёсся по площади. Кассий отступил на полшага, отвёл клинок брата и тут же ответил быстрым выпадом. Сайф едва успел уклониться. Лезвие скользнуло по его наплечнику, оставив глубокую царапину.

Братья двигались слишком быстро для человеческого взгляда. Их мечи превращались в размытые серебряные линии. Сайф атаковал яростно, вкладывая в каждый удар силу и ненависть, тогда как Кассий сражался расчётливо. Он не торопился. Изучал противника, заставлял его тратить силы, подставлял ложные уязвимости и каждый раз уходил прежде, чем клинок успевал коснуться его тела.

Фиона следила за поединком, почти не дыша. Она знала, что Кассий силён. Видела его в сражениях, чувствовала уверенность истинного через связь, но страх всё равно впивался в сердце при каждом ударе. Ей хотелось шагнуть ближе, хотя она понимала, что вмешательство нарушит закон