Академия Межзвёздного Флота: Как обмануть хищника - Ана Тихая

​— Врачи говорят, вовремя. Еще бы минут пять в том ядовитом киселе — и легкие бы просто спеклись. Сейчас он под искусственной вентиляцией в глубоком медикаментозном сне. Организм восстанавливается, клапан брони пробил только верхний слой. К завтрашнему утру пообещали перевести в общую палату.

​Я закрыла глаза и впервые за этот бесконечный день глубоко, полными легкими выдохнула. Жив. Парни живы.

​— Он рвался за тобой, Майя, — тихо добавил Тео. — Когда нас завалило и иксины отключились, Лео до последнего пытался удержать перекрытие сам, чтобы дать нам с ребятами выскочить. А потом, когда ты пришла... Мы думали, нас всех спишут. Высшие из смежных звеньев уже прощались с учебой.

​— Они не спишут нас, — я открыла глаза, и мой голос прозвучал свинцово-твердо. — Не в этот раз.

​Тео нахмурился, чутко уловив перемену в моем тоне:

​— Ты что-то узнала у Дрейка?

​Я вспомнила тяжелый янтарный взгляд Командора, его пальцы, стирающие пыль с моей щеки, и сухие, страшные слова о том, почему нас пускают сюда лишь раз в пять лет.

​— Узнала, — тихо ответила я, подавшись вперед. — Мы думали, нас ненавидят и считают мусором, Беккет. Но все куда серьезнее. Нас боятся.

​Тео уставился на меня, забыв про гудящий над ухом сканер.

​— Что значит «боятся»?

​— Наша адаптивность, наша логика, то, как мы ломаем их идеальные алгоритмы... Для их кастовой системы это вирус, — я оглянулась на матовую перегородку коридора, проверяя, нет ли рядом посторонних. — Они дают пять лет между отборами не для того, чтобы набрать новых. Они берут тайм-аут, чтобы перемолоть предыдущих землян и подогнать их под свои рамки. А если не получается — вышвырнуть.

​— Значит, мы для них — системный сбой, — медленно проговорил Тео, и на его губах появилась кривая, дерзкая ухмылка. — Приятно слышать.

​— Это значит, что Валорис — только начало, — отрезала я. — Следующий этап симуляций будет в три раза жестче. Нам не простят победы на «Теневой-8». Высшие попытаются стравить нас с инопланетными звеньями изнутри.

​В этот момент за дверью раздался тихий зуммер, и на моем иксине, активировавшемся после перезагрузки в медотсеке, вспыхнуло системное уведомление.

​[Внимание: Курсант Марлоу. Распорядок на 06:00. Общий сбор факультета в Центральном Атриуме. Объявление результатов практического этапа и перераспределение рейтинга.]

​— Отдыхай, Тео, — я поднялась со стула, чувствуя, как внутри снова собирается в жесткий узел привычный ледяной самоконтроль. — Завтра мы выходим на новый уровень. И на этот раз играть по их правилам мы не будем вовсе.

Ноль шестьсот бортового времени на Главной Станции не отличались от полночи — здесь не было ни солнца, ни заката, только холодное мерцание световых панелей на потолке. Но атмосферное давление в Центральном Атриуме казалось плотным, словно свинец.

​Все сорок пять курсантов нашего потока уже заполнили пространство. Высшие стояли монолитными, безупречно отутюженными группами. Их парадные кители с серебряной вышивкой выгодно контрастировали с нашей простой полевой формой, на которой даже после обработки в дезинфекторе оставались незаметные подпалины от ядовитого газа «Теневой-8».

​— Смотри, как смотрят, — тихо прошептал Тео, стоя в строю соседнего третьего звена чуть наискосок от меня. На его лбу еще белел медицинский пластырь, но держался он ровно, сощурив темные глаза. — Будто мы ввалились к ним в гостиную в грязных сапогах.

​— Пусть смотрят, — отозвалась я, не поворачивая головы. — Скоро им придется привыкать к этому виду.

​Лео остался в медотсеке. Врачи погрузили его в регенерационную капсулу — ему предстояло провести там еще минимум двое суток, восстанавливая сгоревшие от ядовитого газа ткани легких. Но я знала, что сейчас он следит за каждым нашим шагом через трансляцию на иксине.

​Мое звено «Альфа-1» — Лиан, Дариус, Джаред и остальные парни — застыло со мной плечом к плечу прямо по центру нижнего яруса. Они молчали, но в их подтянутых фигурах читалась глухая, собранная готовность. После того, как мы вытащили ребят из тоннеля, они лишний раз убедились: со мной можно пройти любой ад. И теперь они были готовы закрыть меня от взглядов толпы.

​Гул в зале мгновенно стих, когда на центральную трибуну ступил Командор Дрейк.

​Без парадных регалий, в строго застегнутом форменном кителе, он казался вытесанным из темного гранита. За его спиной на полшага отставала Валорис. Ее идеальная осанка и застывшее, ледяное выражение лица не выдавали эмоций, но я заметила, как на мгновение сузились ее глаза, когда она скользнула взглядом по моей фигуре.

​— Курсанты, — простучал над Атриумом низкий, вибрирующий голос Дрейка, разносимый системой акустики. — Практический этап на «Теневой-8» завершен. Все четыре звена нашего курса вернулись на Станцию.

​По залу прокатился едва слышный шепоток.

​— Высший Совет оценил действия групп в условиях каскадного сбоя систем связи и нештатной блокировки секторов, — Дрейк на секунду сделал паузу, и его янтарный взгляд нашел меня в толпе. На долю мгновения в нем вспыхнула искра — опасная, жесткая, но без прежнего холода. — Звено «Альфа-1» показало нестандартный протокол эвакуации, спася не только собственную группу, но и два смежных звена.

​Валорис едва заметно сжала кулаки за спиной.

​— По решению Командования, — громко отчеканил Дрейк, и над нашими головами развернулась гигантская голографическая таблица рейтинга, — звено «Альфа-1» перемещается с замыкающего четвертого места на первое.

​Атриум взорвался ропотом. Высшие из других звеньев переглядывались с откровенным шоком и возмущением. На моем иксине мигнула тихая текстовая проекция от Лео из медотсека:«Ты сделала их, Марлоу. Земля на первом месте.»

​— Тишина в строю! — сурово гаркнул Дрейк, и зал снова погрузился в безмолвие. Он чуть подался вперед, опираясь руками о трибуну. — Перераспределение рейтинга означает переход к следующему этапу. Совместные командно-тактические учения в открытом секторе. Лидирующее звено возглавит объединенную ударную группу.

​Дрейк выдержал паузу, удерживая меня взглядом, и добавил:

​— Курсант Марлоу. Вы назначаетесь старшим офицером Первой группы. Под ваше командование переходят смежные звенья курса.

​Я почувствовала, как по спине пробежал мороз. Подчинить себе тех Высших, кто еще вчера смотрел на нас свысока? Это была не просто награда. Это был ядовитый подарок Дрейка. Он бросил нас в самую гущу кастовой грызни, заставляя Высших либо подчиниться Земле, либо разорвать систему изнутри.

​— Марлоу. В тактический штаб. Времени пятнадцать минут, — сухой, лишенный эмоций голос Дрейка донесся из динамика моего иксина, перекрывая гул разобщенного потока.

​Приказ о завершении построения прозвучал как выстрел. Зал Атриума начал быстро пустеть, но я ощущала на себе десятки тяжелых, обещающих расправу взглядов. Высшие расходились молча, но в этой тишине уже зрел бунт.

​Тактический штаб Командора находился на верхнем уровне Станции. Здесь