Тотем - Шерил Винд

Князь оглянулся, чтобы увидеть, какой ошибкой обернулась его поспешность. Росомах окружали; их брали в опасное змеиное кольцо, замкнувшееся, когда последний воин влетел в сражение в том месте, где выбрал Полоз.

Витар самодовольно усмехнулся, наблюдая со стены, как чётко сработала его ловушка.

– Жду тебя в моём дворце! – крикнул Полоз, почти ликуя. – Если, конечно, выживешь.

Витар рассмеялся. Он не остался на стене наблюдателем, а скрылся в своей обители в окружении стражников.

На глазах Сэта росомахи гибли, чаще встречая смерть, чем воины Полоза. Вскоре на стороне Витара стало вдвое больше людей, чем у Сэта. Их брали числом, никого не оставляя в живых. Ненависть придавала сил князю, но даже она не смогла защитить от подлого укуса змеи. Конь заржал от боли, забил копытом. Змея, отравившая его ядом, погибла в муках, когда подковы затоптали её в рыхлой земле. Сэт крепко ухватил поводья, сжал бёдрами бока коня, удержавшись в седле, когда гнедой поднялся на дыбы, и понял, что ошибся снова. Конь повалился на бок. Князь оказался на земле, придавленный тяжёлым крупом.

Он увидел, как смерть подбирается к нему. Воин с копьём приближался. Сэт пытался сдвинуть непокорного жеребца. Змей так увлёкся предстоящей победой – убийством самого князя росомах! – что опомнился, когда меч прошёл сквозь его брюхо.

Воевода подал руку князю, помогая ему крепко встать на ноги.

– Худо дело, князь.

Худо.

– Прикажи отступать.

Нет.

– Поляжем все!

– Нет! – Князь рыкнул, доставая меч из-под мёртвого коня, и обернулся, чтобы заметить новые перемены.

– А будь оно неладно! – Старик снова взялся за меч и бросился в бой.

Сэт увидел, как с востока к ним приближается объёмное войско. За пылью и возбуждением от сражения он не сразу узнал во всаднике Визэра, хотя не рассчитывал на смелость Полоза – этот бы не выбрался за стену. Никогда бы не рискнул своей жизнью, потому что чести не имел с рождения. Княжич медведей поравнялся с ним, бросил насмешливый взгляд с ухмылкой на смуглом лице.

– Не думай, что ради помощи. У меня личные счёты, – бросил самодовольный юнец и посмотрел на стену, где недавно стоял Полоз, наблюдая за всем.

Сэту захотелось ему врезать, но в то же время он был благодарен медведю за помощь.

Они бросились в бой плечом к плечу, как братья, рубя змеям головы, сталкиваясь друг с другом и прикрывая спину. Где не успевал меч росомахи – разила секира медведя. Соблазн убить друг друга и потягаться за девушку был велик, но они закопали топор войны. На время. Пока всё не решится. Глядишь, духи решат, что они оба недостойны выжить и погибнут здесь, в чужом княжестве, встретив смерть от врага.

* * *

Князь росомах рыкнул и налёг на меч. Воин, в доспехе, похожем на чешую степной гадюки, ощерился, показал зубы и быстро и ловко, как змея, нырнул в сторону, спасаясь от смертельного удара. Сэт заметил, как его меч устремляется вслед за ним, но успел рубануть шею змеиному гаду до того, как его лезвие распорет ему суставы под коленом. Низкий и подлый удар, недостойный мужчины. Змеи уступали росомахам в силе и свирепости, но были ловкими и гибкими. В них не было хитрости лисиц, но подлости хватало, чтобы наносить удары исподтишка, смертельные и грязные. Князь видел, как многие из его воинов падали, сражённые не то мечом, не то ядом, и слышал ликование змей, которые убивали во имя своего проклятого Зверя.

Медведи давили их. Появление медвежьего княжича с войском сокрушало их неожиданностью, но змеи продолжали стоять. Их ряды становились всё меньше, и оцепление, в котором оказались росомахи, успели за время боя разбить. Дышалось легче и свободнее. Кровь бурлила в разгорячённых телах и подгоняла. Звон стали звучал всё отчётливее. Появлялась короткая передышка между смертью врага и новым боем за жизнь.

Пыль и песок медленно оседали, открывая противника, который больше не мог прятаться в тонких расщелинах и нападать, используя преимущество своей земли, но от этого не стал менее опасным. Князь ждал, что у Полоза есть ещё козыри в рукаве. Свой народ и воинов Полоз не жалел, отправив на бойню, но да не Сэту судить его за это решение. Он пригнал своих лучших воинов, чтобы вернуть себе женщину. Прав был воевода.

– Ворота открыты!

Сэт услышал крик воеводы. Мужчина указывал направление, но недолго – вскоре ему пришлось сцепиться клинками со змеем, но князь успел отыскать в танце смерти огромную змеиную пасть, выглядывающую из-под земли. Он рассмотрел тёмный провал в глубине ядовитых клыков и, забывшись, направился к нему, едва не подставившись под удар змея.

Холодная сталь сверкнула у его носа, оставила неглубокий порез на шее. Сэт отшатнулся, выставил клинок перед собой. Противник перед ним замер, занеся меч для удара. Его глаза закатились под веки. Он неестественно вздрогнул и повалился на землю, лицом в грязь. Из его спины, отяжелевшим из-за усталости движением, Визэр достал свою секиру. Медвежий княжич дышал тяжело и жадно, но не скрывал удовольствия от того, что спас жизнь князю росомах. Он усмехнулся.

Сэт усмехнулся в ответ.

– Росомахи всегда такие неповоротливые, когда дело касается боя?

Язвительное замечание Визэра не разозлило князя, и он не ответил ему ни угрозой, ни колкостью.

– Сэт! – закричал с другого края воевода.

Надо поторапливаться. Росомаха оставил разговоры на потом.

«Если мы выживем», – подумал он, обходя медведя.

– Найди её! – крикнул ему вслед Визэр без шутовства и ехидства, так что росомаху в иное время кольнула бы ревность, и сцепил клинки со змеем.

Путь через пустырь, занятый воинами, показался ему бесконечным. Сэт преодолел его быстро, как мог, изредка отвлекаясь на противников, рубя головы и рассекая груди, что так и рвались на его клинок. Разинутая змеиная пасть становилась всё ближе и ближе. Не сбавляя хода, забыв о предосторожности, он побежал дальше, крепко перехватив рукоять меча. С лезвия стекала чужая кровь. Сэт ощутил, как по его лбу бежит горячая влага – не то пот, не то тоже кровь – своя или противника, уже не разберёшь, да и не важно.

Князь ринулся в гущу пыли, не видя ничего в темноте. Замедлил шаг, прислушиваясь и присматриваясь. Он ждал, что внутри его встретят стражники Полоза, охраняющие вход в змеиное царство, но не нашёл ни часовых, ни воинов. Никто не вышел встретить его с мечом и угостить ядом. Земля от входа постепенно уходила глубже и вниз. Шум