Тотем - Шерил Винд

и растворились в сгустившейся тьме. Кайра ничего не видела, она лишь слышала странные звуки, которые в пространстве, полном эха, отражались от стен и напоминали гудение. От неизвестности ей стало страшно.

Она снова услышала странное наречие, когда похититель остановился. Мешок развязали и его содержимое выбросили на пол. Кайра болезненно ударилась коленями, запястьями и скулой о камни. Кожа содралась, на свежие раны налипла мелкая крошка из песка, мела и глины. Девушка сдавленно рыкнула от злости, обиды и боли. Она услышала шаги и тихий шелест. Тень нависла над ней и сказала:

– Ракашаас, – она услышала в мужском голосе улыбку. – Добро пожаловать.

Кайра попыталась подняться и посмотреть на того, кто говорил.

Перед ней стоял худой, высокий, болезненно-бледный мужчина. Лицо сухое, вытянутое, с выпирающими скулами. На тонком подбородке узкая вертикальная бородка. Волосы длинные и распущенные, прямыми блёкло-русыми локонами они спускались по спине мужчины до поясницы. Длинное одеяние – туника, подпоясанная плетёным ремешком из кожи.

За яркими зелёными глазами Кайра не заметила венца в волосах. На затылке венец напоминал ветви дерева, что множеством отростков разной длины и извилистости тянулся к вискам и макушке мужчины, а на лоб спускался, нависая над бровями, драгоценными камнями яшмы – по пять камней с каждой стороны, разного размера, но единой каплевидной формы – они становились меньше у висков и так тонко переплетались нитями, что казалось, будто камни – это чешуя на коже мужчины.

– Я поздоровался с тобой, – голос мужчины был низким и будто шершавым. – Ты не ответишь мне?

– Где я? – Кайра и не думала реагировать на приветствие похитителя.

Она оглянулась, но увидела лишь пещеру с крепкими витиеватыми сводами, напоминавшими коренья, выпирающие из земли, и высохшую лиану. Здесь не было естественного дневного света, но Кайра понимала, что это место – чертог чужой крепости. В конце просторного зала, напоминающего нору под землёй, стоял трон, возвышаясь на пять ступеней над землёй. По ручкам трона ползли разноцветные змеи, тихо шипя. Кайра только теперь заметила, что в чертоге стояли воины, одетые в латы, похожие на змеиную чешую.

– Ты князь Витар, – сказала Кайра, подняв взгляд на мужчину.

Он улыбнулся, и в его улыбке княжна заметила подвох.

На вид ему было не больше тридцати зим, но за прожитые годы князь Витар успел нажить дурную репутацию во всех княжествах мира.

– Давно меня так не называли. – Мужчина смотрел на неё сверху вниз, но не любовался её дикой красотой, а будто бы искал что-то интересное для себя и не находил, но любопытство в глазах выдавало мужчину. Что-то его влекло. Чем-то она была ценна.

– Зачем я тебе?

– Ты слишком болтлива.

Кайра открыла рот, но Витар протянул к ней руку. В тусклом свете факелов блеснул зелёный рубин на массивном перстне, тонкие пальцы с длинными ногтями схватили её за горло. У княжны от страха перехватило дыхание. Она не знала, чего ждать от своенравного мужчины, а потому оцепенела, пока он, наклонившись к ней, рассматривал каждую черту её лица. Кайра ощущала его дыхание на коже, и от него по спине бежал неприятный холодок.

Князь опустил ладонь ниже, и она почувствовала, как его рука будто бы тает. Она боялась шелохнуться – полоз обвил её шею, сполз по её плечам, задевая открытую кожу прохладным брюхом. Змеиная голова появилась перед лицом Кайры, длинный раздвоенный язык показался из пасти и едва задел кончик носа княжны. Она видела змеиные глаза, такие же зелёные, с вертикальным зрачком, и пасть с длинными ядовитыми зубами. Кольцо обвилось вокруг её шеи. Одно. Второе. Кайра до боли впилась руками в верёвки, всё ещё связывающие её запястья, и судорожно вдохнула.

Полоз сполз на землю и сделал шаг в облике человека. Коричневая мантия тянулась за ним, будто змеиный хвост, пока он шёл к трону. Кайра неотрывно наблюдала за мужчиной, но больше не говорила. Перед ней не добросердечный княжич медведей и не свирепый и властный князь росомах. Перед ней зверь с ликом человека.

Витар сел на трон. Змеи, занимавшие его, обернулись тремя женщинами. Одежда струилась по их телам, будто вторая кожа, и блестела в свету чешуёй. На их головах были похожие венцы, но меньше размером, менее размашистые и всего с тремя камнями на каждой стороне. Жёны князя Полоза.

– Он придёт за мной, – выдавила из себя Кайра, но чувствовала себя жалкой и беспомощной.

Витар подпёр щёку рукой, усмехнулся и посмотрел на пленницу с лёгкой скукой в глазах.

– Я надеюсь на это.

Полоз и не думал, что ему преподнесут такой подарок. Выкрасть лисью княжну из-под самого носа росомах – было сложно, но сама судьба подбросила ему в руки этот шанс. Сначала предатель среди приближённых Сэта, затем появления послов медведей, которые пытались найти дружбу и поддержку у росомах, а вместо этого стали врагами – и всё из-за одной глупой женщины, которая не умела держать эмоции в узде! Княжич медведей сделал ему большое одолжение, когда выкрал Кайру и привёз её в леса Скогенбруна. Отбить девушку у одного воина, даже с силой медведя, оказалось просто. Проще, чем забрать её у росомах, и ещё проще – лишить Сэта части армии и поддержки и забрать время, которого у князя с его нравами осталось немного.

Полоз упивался своей гнусной выходкой и, издеваясь, не единожды предлагал Кайре стать его пятой женой, потому что две последние девушки давно ему наскучили, а среди народа змей сложно отыскать достойных его невест. Но всё это Витар делал от скуки. Кайра его не интересовала. Он охотился на другую добычу и преследовал другие цели, но использовал методы, которые работали исправно. Князь росомах не прощает обиды и ради женщины готов пожертвовать всем, потому что всё, что Сэт считал своим, таковым оставалось, пока он сам не изменит решение. Росомаха не знал, что из-за своей вспыльчивости и гордости направляется в уготованную ему ловушку, в самое опасное место.

* * *

Разная молва ходила об этих землях. Князь Витар, больше известный как князь Полоз, был негостеприимным хозяином. Он взошёл на трон в семнадцать лет и был, по слухам, именно той ядовитой змеёй, что стала смертью прошлому князю. Княжество Рашаал отличалось от других. Дорога песка и мела вела через глухую степь. Голые валуны, выжаренные на солнце, были опаснее дороги. На глазах воеводы Крута в узкую щель меж камнями юркнул тонкий хвост, блеснув чешуёй, обманчиво напомнив ящерицу. Здесь каждый колючий кустарник опасен, ядовит его сторож. Старым заветом запрещалось оставлять тропу