Десятая невеста. Драконья печать - Лиса Райс

— Я выбираю свой путь, — говорю я, вкладывая всю силу в последний удар. — Не тьму и не месть. Не ярость и не страх. Я выбираю себя настоящую.

Кинжал в последний раз опускается на пол, и реальность вокруг разлетается на осколки, словно разбитое зеркало. Я падаю сквозь свет, сквозь тьму, пока не приземляюсь на колени в том же зеркальном зале, где стояла в начале.

Дух зеркал парит передо мной, но теперь его форма изменилась — стала светлее, прозрачнее. В ней больше нет той тьмы, что раньше.

— Второе испытание пройдено, — говорит он, и его голос звучит почти с уважением. — Ты знаешь свою тьму, но отказываешься идти ее путем. Что ж… похвально. Вопрос в том, сможешь ли помочь своему дракону справиться с ней.

Я поднимаюсь на ноги, чувствуя странную легкость. Это странно, потому как я должна была устать еще больше, но словно сбросила с плеч тяжелую ношу.

— Есть ли третье испытание?

— Да, — дух плывет к зеркалу напротив. — Последнее. Самое трудное.

Я подхожу ближе и вижу в зеркале не темную комнату, не чудовищ, а… безмятежный пейзаж. Долина, окруженная величественными горами. Маленький домик с садом, где цветут яблони. Утреннее солнце золотит траву, воздух, кажется, наполнен ароматами цветов и свежестью горных ручьев.

— Что это? — спрашиваю я, не понимая подвоха.

— Это тоже будущее, — отвечает дух. — Одно из возможных. То, которое ждет тебя, если ты просто уйдешь отсюда. Забудешь о проклятии, о невестах, о Вестаре. Просто выберешь жизнь.

Я всматриваюсь в идиллическую картину и вижу женщину, выходящую из домика. Это я — несколькими годами старше, в простом светлом платье, с распущенными волосами. Я выгляжу… счастливой. По-настоящему счастливой. За спиной появляется мужчина — не различаю черт лица, но он обнимает меня за плечи, и я вижу, как мое будущее «я» улыбается, запрокинув голову.

— Это возможно? — спрашиваю я, не в силах оторвать взгляд от этой мирной картины.

— Более чем, — дух подплывает ближе. — Есть выход из замка. Я могу показать тебе. К рассвету ты будешь уже далеко отсюда. Новое имя, новая жизнь, в месте, где никто не слышал о культе Алого Пламени.

— А… Вестар? Остальные невесты?

— Замок простоит еще сотни лет, — безразлично отвечает дух. — Но Вестар рано или поздно не выдержит. Еще одна невеста через год, и Ктулах вынет его сердце и поглотит его силу. Невесты тоже станут его частью.

Я отрываю взгляд от зеркала и смотрю на духа.

— Ты предлагаешь мне бросить их всех? Просто так?

— Предлагаю тебе жить, — в его голосе появляются соблазнительные нотки. — Разве не этого ты хотела с самого начала? Выжить? Избежать участи других невест?

Я снова смотрю в зеркало. Безмятежность той жизни манит меня, словно прохладный источник в пустыне. Часть меня отчаянно хочет этого — просто выбраться отсюда, забыть все как страшный сон.

— Неужели ты привязалась к дракону? — насмешливо спрашивает дух, обходя меня покругу. — К чудовищу, которое еще этой ночью готово было разорвать тебя на части?

— Не к дракону, — отвечаю я тихо, качаю головой. — К человеку под драконьей кожей, который слишком долго был один.

Дух замирает, и мне кажется, что я вижу удивление в его мерцающем силуэте.

Я смотрю в эту беззаботную картину, что показывает мне дух. Почти чувствую вкус свободы, но уже понимаю, что не уйду отсюда.

— Я не могу.

— Подумай! — в голосе духа слышится отчаяние. — Ты можешь обрести покой, счастье, свободу!

— Какой ценой? — спрашиваю я. — Ценой предательства? Ценой того, что я буду знать, что бросила их всех здесь, когда могла помочь?

— Ты всего лишь юная нежная леди, — ласково шепчет дух. — Что ты можешь против древнего проклятия? Против культа? Против самого дракона? Разве это работа для юных леди? Нет, это работа для отважных рыцарей, для тех, кто ходит в латах и носит тяжелые мечи. Для самого Вестара…

Я расправляю плечи, словно это может придать мне уверенности.

— Не знаю, — отвечаю честно. — Но я должна попытаться. Должна сделать все, что в моих силах.

Зеркало с идиллическим пейзажем гаснет, а затем… начинает светиться изнутри, мягким золотистым светом, словно новый рассвет.

— Третье испытание пройдено, — произносит дух, и мне чудится досала в его вздохе. — Ты отказалась от легкого пути. От личного счастья ради надежды помочь другим. Это… редкость.

Зеркало вспыхивает ярче, и теперь в нем я вижу кристалл — точно такой же, как тот, что стоит в главном зале, но он меньше.

— Вот он, — дух подплывает ближе. — Вторая душа. Освободи ее, и ты будешь на шаг ближе к разрушению проклятия.

Я подхожу к зеркалу, но замираю, не касаясь поверхности.

— Как? Как мне освободить ее?

— Пройди сквозь зеркало, — дух указывает на светящееся стекло. — Внутри ты найдешь душу второй невесты. Но торопись — после твоих испытаний зеркалы открыты ненадолго.

Я делаю шаг к зеркалу, но что-то меня останавливает. Внутренний голос, тихий, но настойчивый.

— А как я выберусь оттуда?

Дух колеблется, его свет мерцает неровно.

— Когда освободишь душу… выход найдется, — отвечает он, но как-то неуверенно.

Я отступаю на шаг.

— Ты лжешь. Если я войду туда, то не смогу выйти. Это ловушка.

Дух меняется, его серебристый свет холодеет, он злится, и я ясно понимаю это. Внутри проскальзывают красные вспышки.

— Слишком умна, — шипит он, и голос возвращается к тому жуткому многоголосью, которое я слышала в начале. — Но недостаточно. Ты все равно войдешь туда, потому что другого способа освободить душу нет.

— Твои слова ничего не стоят… — я делаю шаг назад, но дух устремляется ко мне, обволакивает.

— У тебя нет выбора, — дух вдруг вырастает, заполняя собой почти весь зал. — Ты либо войдешь сама, либо я затащу тебя силой!

Я отступаю еще на шаг, лихорадочно оглядываясь в поисках выхода. Но зеркальный зал не имеет дверей, только зеркала и отражения.

— Ты не тот, кем представился, — говорю я, пытаясь выиграть время. — Ты не дух зеркал, не страж душ. Ты паразит, питающийся их страданиями.

— ДОВОЛЬНО! — его