Десятая невеста. Драконья печать - Лиса Райс

отражается не комната, а люди — мужчины, женщины, дети. Все с печатью ужаса на лицах, все смотрят на меня с молчаливой мольбой. — Освободи души, пойманные в кристалле проклятия.

— Души? Но разве там заперты не невесты?

— Невесты держат драконью печать. Замок держат души. Я покажу тебе, — дух протягивает руку. — Но сначала ты должна пройти испытание.

— Какое?

Кажется, я уже знаю, что ответ мне не понравится.

Существо улыбается. И нет в той улыбке ничего радостного.

— Испытание страхом, конечно. Ты не сможешь освободить то, что сильнее тебя.

Не успеваю я ответить, как комната растворяется, и я снова падаю сквозь зеркальную пустоту.

На этот раз приземление куда жестче — холодный каменный пол. Падение замедляется лишь за секудну до столкновения, и я не успеваю замедлиться. Меня ударяет об поверхность и я стону от боли. Проходит время, когда я нахожу в себе силы подняться. И понимаю, что я в темнице, той самой, куда прятались предыдущие две ночи.

Только дверь распахнута настежь, и в проеме — силуэт дракона. Огромный, золотисто-красный, с горящими яростью глазами. Вестар в своем самом ужасающем обличье.

— Вот так, — шепчет голос духа откуда-то сверху. — Встреться со своим страхом. Переживи его. И если выживешь — я покажу тебе путь к освобождению.

Дракон делает шаг вперед, его когти скрежещут по каменному полу. Пасть приоткрывается, обнажая ряды острейших зубов. Из ноздрей вырывается дым — предвестник пламени.

Я прижимаюсь к дальней стене темницы. Бежать некуда. Дракон приближается — медленно, неумолимо. Каждый его шаг сотрясает пол.

— Вестар, — шепчу я, зная, что это не он, но все равно пытаясь достучаться. — Вестар, это я, Мистра.

Дракон останавливается, наклоняет массивную голову. Его глаза сужаются, изучая меня. На мгновение мне кажется, что я вижу в них проблеск узнавания.

Но затем он разевает пасть и ревет так оглушительно, что я вжимаюсь в стену, закрывая уши руками. Горячее дыхание опаляет лицо, запах серы и дыма забивает ноздри.

— Ты — не Вестар, — говорю я, заставляя голос не дрожать. — Ты — иллюзия. Создание духа зеркал.

Дракон замирает на миг, словно удивленный моими словами. Затем его форма начинает колебаться, размываться по краям. Но вместо того, чтобы исчезнуть, он… меняется.

Теперь передо мной не просто дракон. Это Вестар, наполовину человек, наполовину зверь. Лицо узнаваемо, но искажено яростью, тело покрыто чешуей, из спины растут крылья, пальцы заканчиваются когтями.

— Узнаешь меня, Мистра? — голос скрежещущий, нечеловеческий, но слова различимы. — Это настоящий я. Как тебе? Нравится?

Он приближается, протискивается в открытый проем.

— Ты не настоящий, — повторяю я, хотя сомнение закрадывается в душу. Откуда духу зеркал знать, как выглядит Вестар в процессе трансформации? Ведь я сама никогда не видела его таким.

— Не настоящий? — он запрокидывает голову и смеется — звук, от которого кровь стынет в жилах. — Тогда почему ты так боишься, Мистра?

Он делает еще шаг, теперь так близко, что я чувствую жар, исходящий от его тела.

Человек в обличии зверя. Или зверь в обличии человека. В этом уродстве есть что-то первобытное и неправильное. Я не знаю, может ли Вестар и правда находиться в такой форме, но ведь это и не важно.

— Потому что я человек, — кидаю запальчиво ему в лицо. — Я человек и имею право бояться, понятно тебе?

Это похоже на спор с самой собой.

— Только страх не делает меня хуже. И я все равно помогу тебе, слышишь?

Чудовище вздрагивает, но тот же подается вперед и вжимает меня в каменную стену.

— Никого ты не спасешь, — он жадно вдыхает мой запах возле шеи. Закатывает глаза от удовольствия. А потом… Потом вдруг вонзает в меня свои клыки.

Я захлебываюсь криком. Бьюсь, толкаю его. Но дракон делает это снова. Боль оглушает. Я слышу его смех.

Он силен и я не могу сдвинуть его или оттолкнуть от себя, как ни пытаюсь.

— Ты никого не спасешь, глупая девчонка. Я сожру тебя, — это уже не голос Вестара, но голос той твари, отражения, не-меня.

Я замираю. Оно не замечает перемен в моем поведение и снова впивается зубами. Клыки погружаются в мое плечо.

— Может и глупая, — всхлипываю я. — Но ты ошибаешься.

В чем же? Это вопрос, который я задаю уже сама себе.

— Я не слабая.

И вместо того, чтобы оттолкнуть чудовище, я обнимаю его.

Глава 15

Чудовище застывает, его тело напрягается под моими руками. Я чувствую, как острая чешуя впивается в мои ладони, но не отпускаю. Кровь из ран на шее и плече течет, пропитывая разорванное платье, но я только крепче прижимаюсь к монстру.

— Что… что ты делаешь? — рычит существо, и в его голосе уже нет той уверенности. Теперь это смесь недоумения и… страха?

— Я не буду бояться, — шепчу я, дрожу, но продолжаю обнимать чудовище, которое только что причиняло мне боль. — Я не буду пытаться победить тебя в твоей игре.

Я чувствую, как оно пытается вырваться, но теперь я словно обладаю неожиданной силой. Оно рвется, но я не ощущаю особого сопротивления. Держать его легко.

— Отпусти! — шипит существо, и его форма начинает колебаться. Чешуя то проступает ярче, то исчезает. Рост меняется — то оно возвышается надо мной, то становится почти моего роста.

— Страх рождает страх, — говорю я, понимая это внезапно, как откровение. — Насилие рождает насилие. Но я выбираю другой путь.

Существо воет, его тело изгибается, словно в агонии. А затем… все исчезает. Тьма. Ослепительный свет. И я снова стою в круглом зеркальном зале, прижимая к груди пустоту.

Передо мной дух зеркал — уже не в облике Вестара или моего отражения, а как туманная фигура, переливающаяся всеми оттенками серебра.

— Первое испытание пройдено, — говорит он, и его голос звучит иначе, словно лишено той злобы, что была раньше. — Ты приняла свой страх. И перестала бороться с ним. А принятие чужой сути помогло тебе шагнуть дальше.

Я касаюсь шеи и плеча — никаких ран, никакой крови. Все было иллюзией.

— Иллюзией, но не ложью, — говорит дух, словно читая мои мысли. — Страх реален. Боль реальна. Просто они существуют в ином измерении.

— Что дальше? — спрашиваю я. В груди по