Хозяйка северных земель - Натали Эмбер

Кажется, проходит целая вечность. На деле всего несколько минут.

Воины возвращаются. Вижу их бледные лица, опущенные плечи и понимаю, случилось что-то ужасное.

Они останавливаются перед Эриком, не поднимая головы.

– Беорна нигде нет, – глухим голосом докладывает старший.

Во дворе становится тихо. Я слышу, как потрескивают факелы, как где-то далеко лает собака, как кто-то в толпе сухо, надрывно кашляет.

– Что значит нет? – голос Эрика гремит над толпой.

– Сарай пуст, охрана мертва, – продолжает воин. Он говорит быстро, будто боится, что его перебьют. – Он проломил стену и выбрался наружу.

Я чувствую, как внутри всё сжимается. Беорн не надеялся на случай. Он действовал импульсивно. Проломил стену, избавился от свидетелей и сбежал.

Толпа начинает шуметь.

– Ему помогли! Без помощи он бы не выбрался!

– А кто убил охрану? Он же был связан!

– Предатели среди нас!

Люди переглядываются, ищут в толпе врагов. Мужчина, который только что кричал, теперь стоит, скрестив руки на груди, и оглядывает всех злым, колючим взглядом.

Даже если Беорн был один, его побег посеял смуту.

– Тихо! – Эрик делает шаг вперёд, в его голосе звучит металл.

Люди замолкают, ошеломлённые. Кто-то продолжает бормотать себе под нос, но его тут же одёргивают, заставляя замолчать.

Эрик медленно обводит всех тяжёлым взглядом.

– Найти Беорна! – командует он, – Прочесать лес, проверить все лодки. Каждый дом, каждый сарай. Он не мог уйти далеко!

Воины кивают, хватаются за оружие. Их лица меняются, страх и растерянность уходят, в глазах снова появляется решимость.

Они отправляются на поиски группами по несколько человек. Кто-то берёт с собой собак. Факелы мелькают в темноте, голоса перекликаются. Похоже, ночь снова будет бессонной.

Двор постепенно пустеет. Я остаюсь рядом с Эриком. Снаружи он спокоен. Каменное лицо, ровное дыхание, прямая спина. Ни один мускул не выдаст того, что творится внутри.

– Ты думаешь, мы успеем? – шёпотом спрашиваю его.

Эрик не смотрит на меня. Его взгляд направлен за ворота, где исчезают люди с факелами. Скользит по кромке деревьев, по огонькам, которые мелькают всё дальше и дальше.

– Если мы не успеем, – произносит он тихо. – То он всё равно вернётся, чтобы отомстить.

Поднимаю взгляд к тёмному, непроглядному лесу. Где-то там во тьме, прячется человек, который хочет убить Эрика. Который уже убил его отца и едва не убил меня.

Внутри холодеет. Понимаю, что Эрик прав. Беорн не из тех, кто так быстро сдаётся.

49

Факелы один за другим исчезают за воротами поселения. Мужчины уходят в лес, я вижу их силуэты, слышу приглушённые голоса. В ночном воздухе пахнет дымом. Я стою посреди двора, обнимая себя за плечи, и пытаюсь согреться.

– Пойдём в дом, – на моё плечо ложится рука Эрика.

Облегчённо выдыхаю, ему нужен отдых.

Оказавшись в комнате, Эрик первым делом, накидывает мне на плечи медвежью шкуру.

Но вместо того, чтобы остаться со мной, он подходит к оружейной подставке у стены и берёт свой меч. Лезвие тускло блестит в свете углей. Эрик проводит по стали, проверяя остроту. Затем надевает наплечники, защиту, поножи. Быстрым движением закрепляет на поясе ножны.

Сердце болезненно сжимается. Он собирается идти сам.

– Эрик, прошу, останься, – я боюсь его потерять.

Но он словно не слышит меня.

– Эрик! – хватаю его за руку.

Он замирает. Медленно переводит взгляд на мою ладонь, потом на лицо. Затем он мягко снимает мои пальцы со своей руки. Понимаю, что спорить с ним бесполезно.

– Я конунг, – твёрдо говорит он, – Я должен решить эту проблему. Раз и навсегда.

Он делает шаг к двери.

– Пусть Беорн станет примером для каждого, кто решил, что можно безнаказанно предавать.

Я невольно отступаю от осознания: передо мной настоящий правитель. И всё же я волнуюсь за него ещё больше, чем раньше.

– Ты ранен, – мой голос дрожит.

– Не настолько, чтобы прятаться за спинами других, – он качает головой.

И уходит не оглядываясь.

Я остаюсь одна. Нужно чем-то себя занять. Отправляюсь к Хильде.

– Не спится? – она встречает меня на пороге своей комнаты.

Дверь открылась почти сразу, будто она ждала меня.

– Хильда, прошу, помолись за Эрика, – слова вылетают, прежде чем я успеваю их обдумать. – Он отправился на поиски Беорна.

– Входи, – она пропускает меня внутрь.

В комнате Хильды пахнет горькой полынью. На стенах висят амулеты, защитные руны.

Я достаю из-под воротника свою защитную руну Уруз. Сжимаю её в руке. Она придаёт мне немного сил.

– Один всё видит, – начинает Хильда, – Он решает, кому суждено жить, а кому умереть.

Мы садимся на ковёр друг напротив друга и начинаем читать молитву. Я повторяю слова за Хильдой.

Хильда закрывает глаза. Её губы продолжают шевелиться, но слов уже не слышно. Мысленно взываю ко всем богам, прошу их защитить Эрика. Вернуть его живым. Ко мне.

Вернувшись в комнату, я не могу найти себе места. Сажусь на лавку и тут же вскакиваю, потому что сидеть невыносимо. Подхожу к двери, останавливаюсь, сжимаю ручку. Затем возвращаюсь к окну.

– Где ты, Эрик? – едва слышно шепчу я, – Почему так долго?

Когда за окном начинает светлеть, поселение оживает. Ворота открываются, и я вижу его в окно. Эрик входит в поселение Высокий, широкоплечий, с мечом в руке. За ним воины с факелами.

– Эрик! – не помня себя от радости, бросаюсь к нему.

– Всё хорошо, – он обнимает меня одной рукой, прижимает к себе.

Я утыкаюсь лицом ему в грудь и только сейчас понимаю, что плачу. Слёзы текут сами, я не могу их остановить.

Только когда отстраняюсь, чтобы посмотреть на него, замечаю, как воины тащат связанного Беорна. Его схватили!

Его лицо разбито, одежда в грязи. Но даже сейчас, он бросает на меня полный ненависти взгляд. Будто он не проиграл. Будто всё это часть его плана.

Во дворе мгновенно собирается толпа.

– Предатель! На кол его!

– Утопить во фьорде!

– Пёс поганый! Он убил конунга!

Эрик поднимает руку, и толпа замолкает. Все смотрят на него.

Беорн сплёвывает на землю кровь. Поднимает голову, смотрит вокруг и хрипло смеётся.

– Трусы… – голос сиплый, но сколько же в нём презрения, – Все до одного. За его спиной прячетесь, как овцы за забором!

Его пинают в спину. Беорн