Невеста с гаечным ключом - Лея Кейн

Ночь была темной и тихой, только ветер завывал в ущельях, напоминая то ли плач, то ли предостережение. Принц вздрагивал от каждого шороха, но ему это было даже полезно. Возможно, Кассиан прав, правящей элите нужно хоть иногда заглядывать на планеты, которые они оккупировали, заблокировав любые попытки их развития.

Подъем в гору оказался утомительным. Каменистая тропа петляла промеж скал, заставляя нас то карабкаться вверх, то осторожно спускаться вниз. Арриан тяжело дышал, в страхе двигаясь скованно и почти неестественно. Несколько раз он останавливался, чтобы перевести дух, и каждый раз я уговаривала его идти дальше.

В какой-то момент Кассиан остановился и жестом приказал нам замереть. Он прислушался, принюхался, а затем тихо прошептал:

— Они здесь. Где-то рядом.

Внезапно тишину разорвал хриплый рык, и мы все трое обомлели, боясь пошевелиться. Рык повторился, на этот раз ближе, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Фонарики, — шепнула я, и мы дружно их выключили.

Я постаралась унять дрожь в руках и нащупала в сумке баночку со смесью. Пригодится ли она против скалолаза? Сомнительно. Но хоть что-то.

Кассиан медленно достал из-за спины свой бластер и проверил заряд. Принц, казалось, окаменел. Он стоял с открытым ртом и широко распахнутыми глазами.

Рык раздался совсем рядом, и мы увидели два светящихся глаза, возникших из темноты. Существо медленно приближалось, вырисовываясь в звездном свете. Это был он — скалолаз. Огромный, мускулистый, с костяными наростами на спине и лапах. Он обнюхивал воздух до тех пор, пока не выискал нас взглядом.

Кассиан поднял бластер, но я его остановила.

— Не сейчас, — прошептала я. — Мы должны попробовать избежать столкновения.

Скалолаз издал еще один рык, на этот раз громче и агрессивнее. Он сделал шаг вперед, зловеще заскребя когтями по камню. Принц едва не закричал, но я успела зажать ему рот рукой. Существо заинтересовалось нами еще больше и пригнулось, готовясь к прыжку.

Я медленно отпустила Арриана, стараясь лишний раз не дышать, чтобы не провоцировать зверя. Кассиан опустил бластер, и мы прекратили возню, надеясь, что скалолаз потеряет к нам интерес. Несколько долгих мгновений он изучал чужаков, наклонив голову то в одну сторону, то в другую. Будто оценивал, кто из нас наиболее уязвим.

Потом вдруг издал тихий, почти жалобный писк и сделал шаг назад. Он засомневался, стоит ли нападать. В этот момент я заметила за его спиной еще два светящихся глаза. Детеныш. Маленький скалолазик, размером с большую собаку, испуганно жался к матери.

В голове мгновенно сложилась картина: скалолаз не нападал, он защищал своего детеныша. Мы вторглись на их территорию, и теперь она чувствовала угрозу для своего потомства.

Я поняла, что у нас есть шанс. Без резких движений, чтобы не напугать зверя, я опустилась на корточки, как учила мадам Моруа. Принц и Кассиан последовали моему примеру. Так мы стали казаться меньше и не такими опасными. Скалолазиха продолжала наблюдать, но ее поза стала менее напряженной.

Так, на четвереньках, мы начали отступать. Зверюга все еще не сводила с нас глаз, но и не предпринимала никаких агрессивных действий. Малыш выглядывал из-за ее спины, с любопытством наблюдая за странными существами, вторгшимися в их владения.

Мы продолжали ползти вперед, не издавая ни звука. Ладони и колени болели от острых камней, но мысль о том, что малейшая ошибка может стоить нам жизни, гнала нас вперед. Скалолазиха с детенышем оставались на месте, бдительно следя за нашим отступлением, чтобы спокойно вернуться к своим бытовым скалолазочным делам.

Наконец, мы добрались до небольшого выступа, за которым можно было укрыться. Перебравшись через него, мы оказались в относительной безопасности.

Отдышавшись, я тихо рассмеялась и спросила:

— Ну как вам, ваше высочество, Кассандра?

Арриан спиной вжимаясь в скалу и, едва дыша, ответил:

— Бодрит.

Глава 25

Дальнейший путь мы двигались еще осторожнее. Арриан, видимо, осознав, что тишина — залог выживания, больше не спотыкался и не озирался, а сосредоточенно смотрел под ноги.

Часа через три мы добрались до небольшого углубления в скале, где решили передохнуть. До Вороньей Лощины было рукой подать, а самый опасный участок мы преодолели. Так что уже можно было не бояться нападения.

Костер мы не разжигали, потому что элементарно было не из чего. На этом хребте даже трава не росла, о хворосте и речи не шло.

Мы перекусили остатками сухого пайка, который предусмотрительно захватил Арриан. Я, как и раньше, восхищалась новыми вкусами, хоть и молча, а он жевал механически, глядя в одну точку, будто проходил через пережитое вновь. Но в какой-то момент принц осознал, что самое страшное позади, и заговорил:

— А ведь у них красивые глаза.

— Да уж. Просто потрясающие, — хмыкнул Кассиан.

— Чем они здесь питаются? Камнями? — Арриан взглянул на меня с искренним интересом.

— Охотятся на других животных, — ответила я, — достаточно ловких, чтобы выжить в таких условиях, типа летучих мышей. А еще после дождей собирают белых червей с хитиновой шкуркой, которые вылезают из-под камней. И кажется, они не брезгуют воронами и падалью.

— А вы пытались их одомашнить?

— Для чего? — удивилась я. — Мясо у них несъедобное, молока у самок мало. Они и без одомашнивания — вымирающий вид. Раньше обитали во всех горах, а сейчас только на этом хребте.

— Хотите себе такую зверушку, ваше высочество? — подколол его Кассиан.

— Всего лишь любопытство. Я не мародер и не браконьер.

— Весь Кластер — это мародеры и браконьеры…

— Начинается, — я закатила глаза и отсела от них подальше.

Вдали уже виднелась полоска рассвета, а я еще никогда не встречала его отсюда. Небо начинало окрашиваться нежными пастельными тонами, медленно озаряя каменистый пейзаж. Любуясь этой суровой красотой, я пыталась отвлечься не только от спора за своей спиной, но и от тревожных мыслей о капитане Гроке, о Райнере, даже о мосье Лагранже.

Скандал Кассиана и Арриана тем временем набирал обороты. Они горячо дискутировали о том, кто виноват в бедственном положении окраинных планет, об угнетении местных жителей и эксплуатации ресурсов. Принц, кажется, искренне сочувствовал обездоленным, но не считал Кластер главным злодеем. Кассиан же, ведомый чувством справедливости и какого-то непонятного долга, видел ситуацию совершенно иначе. А мне хотелось лишь одного — как можно скорее связать руки Генералу-Протектору