Магия льда для экспертов - Нинель Мягкова

Глава 23

На улице было довольно морозно и снежно. Мелкая труха сыпалась с неба непрестанно, но медленно, не затрудняя обзор и создавая мягкую, рыхлую подушку на дороге, по которой транспорт катился без малейших усилий.

Господин Эйсгем вел сам, уверенно и ловко переключая рычаги управления и внимательно наблюдая за дорогой через систему зеркал.

Я сидела рядом тихо, но недолго.

— Расскажите о своей семье, — попросила негромко, чтобы разбавить сгустившуюся тишину. — В особняке я видела портреты, когда-то род был довольно многочисленным. Как так вышло, что вы с братом остались одни?

Вопрос хотела задать уже давно, но все не приходилось к месту. А сейчас самое оно — ехать довольно долго, часа три в одну сторону. Слушать только гудение мотора — уснуть недолго. А несмотря на хронический недосып, тратить время на дрему не хотелось. Возможно, на обратном пути, когда буду точно знать, что в усадьбе все в порядке.

Водник молчал так долго, что я решила: ответа уже не дождусь.

— Я и сам только недавно это выяснил, — внезапно заявил он, плотнее стискивая руль. — Раньше гадал, отчего мои родные угасают один за другим. Словно по цепочке — сначала дед, затем дядя, следом отец… Когда на меня напала постоянная усталость, сначала решил, что это от тоски. Но брата преследовал тот же недуг.

— Отток магии? — сообразила я.

— Да. Резерв деда был немногим меньше моего, потому он сумел протянуть в качестве главы довольно долго. Предполагаю, что за эти годы еще несколько родов-основателей купола прекратили свое существование, и нагрузка на оставшихся увеличилась. Иначе никак я подобную последовательность смертей объяснить не могу.

Господин Эйсгем всмотрелся в серебрящуюся муть и свернул левее.

Дороги в стандартном понимании не было, только полузанесенная колея, по которой обычно проходили торговые караваны. Ее следовало придерживаться, чтобы не въехать в чью-нибудь теплицу или землянку. Спонтанные постройки возникали то тут, то там: новые семьи отделялись, разбогатев, или же отстраивали дополнительные выходы в существующих убежищах.

— Нас с братом удерживает от гибели то, что нас двое. И отток энергии поделился пополам. Это я тоже понял благодаря тебе, — водник бросил на меня короткий взгляд и вновь вернулся к управлению.

— Если собрать то, что из вас сейчас выжимают купола, это выйдет семерка, не меньше, — задумчиво прикинула я. — Вряд ли резерв твоих родных был выше, а это значит, что вместе с магией из них тянуло жизненную силу. А еще получается, что дара у них, считай, и не было.

— Был, но угасал, стоило мужчине стать старшим в роду, — вздохнул господин Эйсгем. — Целители назвали это проклятием водных магов. Мне известно как минимум еще три подобных случая, но там все закончилось куда печальнее.

Я поежилась. Не ожидала, что привязка к оазисам настолько неумолима, что пожирает собственных создателей. Кто-то явно налажал с настройками, иначе система оказалась бы более гибкой. Сейчас она рискует остаться без подпитки вовсе. Ведь все смотрители «Королевских Кущ» делятся силой с оазисами, а не с их основой. Рухнет база — исчезнут последние зеленые островки.

Неужели маги прошлого этого не понимали? Или рассчитывали позже переложить нагрузку на кого-то, распределить ее иначе, но просчитались?

Нынешнее поколение поливало увядающее дерево, не замечая, что гниют корни. И если бы не мое появление, не осознало бы того до самого конца.

По крайней мере теперь у нас есть шанс все исправить.

Знать бы только как.

— Зато теперь я вычислил, как найти причастных к созданию куполов. Проверить их родословную, — криво усмехнулся господин Эйсгем. — Если проклятие есть — значит, можно копнуть глубже. Велика вероятность, что предки таки были замешаны в событиях, которые и привели к катастрофе.

— Удобно. Но далеко не все они на виду.

Я вспомнила несчастных мальчишек, что унаследовали руины крепости Норвик. Никто и не подозревал об их существовании, пока мы на них буквально не наткнулись.

— Тут ты права. Но постепенно мы их выявим.

— Чтобы что?

— Чтобы помочь им? — голос господина Эйсгема прозвучал с ноткой вопроса.

Похоже, он и сам не до конца понимал, зачем собирать вместе потомков создателей оазисов.

— Помочь им можно лишь одним способом. Уничтожив связь с куполами, — покачала я головой. — На это по понятным причинам никто не пойдет. А значит, основная задача — не спасение людей, а решение глобальной проблемы.

— Какое же?

— Возвращение нормального климата, разумеется.

— Мелочи какие! — хохотнул водник, явно не приняв мои слова всерьез.

— Если не решить вопрос радикально, система рано или поздно схлопнется. Уже сейчас она медленно высасывает собственных создателей, — серьезно пояснила я. — Чем вас меньше, тем она уязвимее. Вполне возможно, достаточно еще одной смерти, чтобы оазисы перестали существовать.

— Похоже, у тебя и правда есть план. — Господин Эйсгем притормозил, входя в очередной поворот.

— Почти, — пробормотала я, потому что плана-то как раз и не было.

Было лишь четкое понимание, что действовать необходимо быстро. Вполне возможно, что оазисы исчезнут в ближайшие годы.

Самым логичным виделся откат в обратную сторону. То есть привезти на проклятый остров потомков тех, кто в свое время организовал систему куполов, и открутить заклинание вспять. Но, к сожалению, такой простой выход был возможен несколько поколений назад, когда все линии еще существовали.

На сегодня, по самым скромным подсчетам, погибло больше половины наследников. Кого-то унесло беспощадное истощение, кого-то казнили, кто-то лишился дара, а вместе с ним — и привязки к оазисам.

То есть нужно искать подходящих водников с сильным даром. Обучать их азам — потому что большинство и простейшего огонька не зажжет. Привязать каким-то образом к куполам магически. И лишь после этого проводить ритуал.

Неизвестно еще, выживут ли после него участники. Энергии такая глобальная перестройка сжирает прорву. Так что можно смело утверждать, что мероприятие это с билетом в один конец.

Причем срочное. Раньше, когда я крутила мысль, делала это неторопливо, наивно полагая, что в запасе еще есть десятилетия. Успеется.

А получается, что у нас, дай боги, — несколько лет.

И то если повезет.

Поместье господина Эйсгема вынырнуло из снежной мути внезапно. Ровная белая гладь расступилась, открывая низкие, темнеющие на фоне морозного неба постройки. Три теплицы чуть светились от обогревающих артефактов, показывая, что внутри кажущихся мертвыми зданий все же есть жизнь.

Нас уже ждали. Немного суетливый старик-водник, непрестанно кланяясь, принял наши накидки и исчез где-то за лестницей.

Гулкий холл вновь наполнился тишиной.

— Пойдем. Покажу тебе тут все, — негромко, подчиняясь обстановке, предложил господин Эйсгем.

Я молча кивнула, принюхиваясь и опутывая все вокруг магическими нитями. Несколько