По ту сторону свободы - Анна Александровна Бойцан

Он чуть склонил голову, наблюдая за ней с вниманием, от которого по спине пробежал озноб.

— Если хочешь — возвращайся, конечно, — произнес он наконец, медленно. — Но за стенами этого дома я не могу гарантировать тебе безопасность. Ты же понимаешь, Лив, времена изменились. Город тоже.

Она напряглась. Ложка застыла над йогуртом.

— Что ты имеешь в виду?

— Я имею в виду, — он говорил всё так же спокойно, почти ласково, — что ты не будешь одна. Я приставлю к тебе охрану. Ненавязчиво. Если заметишь моих людей поблизости — не беспокойся. Это только чтобы убедиться, что с тобой всё в порядке.

Лив молчала, опуская взгляд в тарелку.

— Я... Я поняла.

Ей очень хотелось возразить, сказать, что это всё «слишком», но она зацепилась за мысль, что он вообще позволил ей вернуться к работе. Ведь это главное?

Он нежно коснулся её руки.

— Это не потому, что я тебе не доверяю. Просто... враги всегда играют грязно. И если кто-то решит использовать тебя, чтобы добраться до меня — ты думаешь, я смогу это пережить?

Сердце у неё дрогнуло. Она кивнула. Да, она поняла. Но всё равно где-то глубоко внутри, под тёплой волной заботы, прозвучал тревожный звон. Как тонкий лёд, давленный невидимой силой, готовый треснуть.

* * *

Когда машина остановилась у галереи, Лив словно вынырнула на поверхность. Шум города обрушился на чувства: голоса прохожих, лай собак, резкий запах кофе и влажного асфальта. Всё это казалось чересчур живым, до одури настоящим. Как будто кто-то выкрутил яркость мира до предела.

Лив шагнула в галерею, как в иное измерение.

Здесь пахло старым деревом, бумагой и лаком, и каждое движение становилось невесомым. Воздух был тёплым, не влажным, не холодным — дышащим. Солнечные блики падали на пол, отражаясь от стеклянных витрин, и на мгновение она забыла о вечерах, пропитанных кровью и тенями.

— Лив! — окликнула её Инга, выпорхнув из бокового зала.

Она сразу кинулась обнимать, но аккуратно, сдержанно — так, будто чутко уловила внутреннюю хрупкость под внешней устойчивостью.

— Ну наконец-то. Как я рада тебя видеть! Хоть бы заглянула к нам на чашечку чая, просто повидаться. Я понимаю, что работы для тебя не было, но мы тут всё равно очень скучали.

— Прости, — улыбнулась Лив. — Немного... выпала из жизни.

— Главное, что ты снова с нами, — Инга хлопнула в ладоши. — Пошли. У нас для тебя сюрприз!

Она повела Лив по знакомому коридору. Ничего не изменилось — та же старая плитка, тот же скрип под ногами, тот же свет, такой объёмный, такой осязаемый.

Они свернули в узкий коридор, в хранилище, где уже стояла деревянная транспортировочная коробка, раскрытая, и в центре комнаты — картина. Большая, масляная, потускневшая временем, с вуалью старого лака и лёгкими трещинами. Слева стоял мужчина.

Он обернулся. Непокорные рыжие кудри, растрепанные по лбу, веснушки, чуть небрежно подвёрнутые рукава клетчатой рубашки. Всё в нём выдавало непоказную, глубокую влюблённость в искусство. В руках — мягкая ткань, которой он что-то аккуратно протирал у нижнего края рамы.

— Лив, знакомься. Это Виктор. Он из Петербурга. Привёз картину, и временно стал нашим гостем. Он тоже реставратор. Так что я была бы очень рада, если бы ты показала ему, как у нас тут всё устроено. Вы, возможно, какое-то время будете работать вместе.

Виктор шагнул ближе, слегка приподняв брови — не от удивления, а скорее от искреннего любопытства. Он протянул руку.

— Очень приятно. Я уже слышал о вас. Мне показали вашу прошлую работу — реставрацию полотна XVIII века. Это было... — он вздохнул, подбирая слова, — поразительно. Как вы восстановили слои, особенно тон кожи и работу со светом... Это чувствуется. Не просто техника. Настоящее дыхание искусства.

Лив слегка покраснела — неожиданно даже для себя.

Она протянула руку.

— Спасибо. Приятно слышать.

— Город, кстати, очень понравился, — продолжил он, словно между делом. — Я гулял ночью, и даже в темноте он кажется каким-то... ну, своим. Спокойным. У нас в Петербурге всё немного иначе — суровее, что ли. Но, так же дождливо.

— А вы любите гулять ночью? — слова сорвались с языка неожиданно для неё самой.

Он усмехнулся:

— Ну, когда есть вдохновение — да. Иногда даже наброски делаю, на ходу. Вы тоже?

— Иногда, — уклончиво ответила она, на мгновение прикрыв глаза. Перед мысленным взором вспыхнула другая ночь — холодная, насквозь пропитанная чужой кровью.

— А картина... — она резко перевела тему. — Что вы о ней думаете?

— Великолепное состояние для своего возраста. Есть с чем поработать, но базовая структура сохранена. Я бы начал с рентгена, посмотреть, как ведёт себя подслой. Но ты здесь главная, конечно. Можно ведь на «ты»?

— Да, конечно, так будет удобнее. Мы можем обсудить план вместе. Важно не только сохранить, но и не исказить. Иногда «чистота» убивает душу полотна.

Он кивнул с тем самым сияющим выражением, которое бывает у людей, когда они находят родственную душу по ремеслу.

— Я чувствую, мы сработаемся, — сказал он. И это прозвучало искренне.

Лив кивнула, снова глядя на картину. Она почувствовала, как напряжение в плечах чуть-чуть сползает. Здесь было тихо. Безопасно. Без лишних взглядов, приказов, криков боли, шагов за спиной.

Но в кармане пиджака ощущался ледяной металл — телефон, в котором, она знала, уже сейчас мог быть десяток сообщений.

Её пальцы сжались на ткани.

Она не знала, как долго продлится это ощущение света.

Но пока оно было — она хотела его удержать.

* * *

Рабочий день подходил к концу. В галерее воцарялась непривычная тишина, словно сами стены выдыхали вместе с уходящими людьми. Лив выключила настольную лампу, провела рукой по столу и вышла на улицу, обхватив себя руками — ветер взвыл, усиливаясь. Небо тяжело нависло над городом, с рваными серыми кляксами облаков, подрагивающими от глухого грома где-то вдалеке.

Гроза. Опять.

Она остановилась у крыльца, впиваясь взглядом в переулок. Ветер хлестал по лицу, запутывался в волосах, поднимая в воздух пыль, и всё это было до жути знакомо.

Именно так начиналась та ночь.

Когда она вышла из галереи, поздно, позже обычного.

Когда забыла заказать такси и подумала: «Пройду немного пешком, нет времени на долгое ожидание.»

И пошла. Ветреная ночь.

Скрип расшатанных фонарей.

Первый, резкий хруст шагов за спиной.

Она сжала ремень сумки в пальцах.

«Если бы тогда я просто вызвала такси... я бы не узнала?»

Не узнала бы, что в этом городе существуют те, кто пьёт кровь.

Кто живёт веками. Кто пытает, убивает, скрывается, договаривается, управляет, как невидимые кукловоды.

Не узнала бы