Папа, я против этого брака! Том 2 - Hong Heesu

Макс сжал кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони.

«Если с голубем не сработало, придется искать другой способ…»

Дверь распахнулась, и в комнату заглянула мадам Фрезия.

— О, ваше высочество! — воскликнула она, заметив, что Макс хмуро смотрит на птицу. — Господин, что вы здесь делаете? Почему не во дворце? И что за письмо? Оно скреплено вашей печатью?

— Я пытался отправить его Джубелиан, — сухо ответил Макс. — Но попытка провалилась.

Мадам Фрезия с укором посмотрела на него и мягко произнесла:

— Слава богу, что у вас ничего не вышло.

— Что? — вскинулся наследный принц.

Макс не мог поверить своим ушам!

Мадам Фрезия, не сдерживаясь, повысила тон:

— Разве вы забыли, что леди Джубелиан не знает вашего истинного положения? Если письмо от наследного принца вдруг попадет к ней в руки, разве оно не вызовет у нее подозрений?

Только теперь до Макса дошла вся суть ее слов. От досады он прикусил губу.

«Ах вот оно что…»

Мадам Фрезия добродушно продолжила:

— Если вы как наследный принц хотите сблизиться с леди Джубелиан, вам нужен повод для встречи. Однако будьте осторожны в столице, — добавила она чуть строже. — Если вас спохватятся во дворце, это не обойдут вниманием…

Макс с усмешкой прервал ее:

— Меня подменяет Виктор.

В глазах мадам Фрезии мелькнула тень сочувствия к несчастному слуге.

— Он снова облачился в ваши доспехи…

Голос Фрезии звучал печально, она воочию представила, как Виктор, неподвижный и безмолвный, играет свою роль, пока настоящий наследный принц реализует тайные замыслы.

— Их выковали из амантариума высшей пробы, доспехи вполне удобные, — заявил Макс и улыбнулся.

«Но я вовсе не это имела в виду…» — пронеслось в ее голове.

— В последнее время не поступало никаких новостей из дворца? — спросил Макс.

Мадам Фрезия помрачнела и сдержанно ответила:

— Вестей мало. Но императрица опять распускает ложные слухи.

— Слухи? — повторил Макс, настороженно сузив глаза.

Фрезия отвела взгляд, пытаясь избежать неловкого разговора. Может, тактичнее сменить тему? Но…

«Собственно, ничего нового… Если бы Макс хоть изредка обращал внимание на то, что происходит вокруг… Ах!»

Она оживилась, кое-то вспомнив, и щелкнула пальцами.

— Точно. Поговаривают, маркграф Леннокс наращивает войска.

Макс пожал плечами и сухо проронил:

— И ты до сих пор молчала?

Мадам Фрезия смущенно потупилась и тихо пробормотала:

— Прошу прощения…

Она чувствовала себя виноватой, понимая, что недооценила важность запоздалого сообщения. Макс же, в свою очередь, задумался: в его голове складывались кусочки новой головоломки.

Затем наследный принц смерил мадам Фрезию пристальным взглядом, рассеянно провел рукой по подбородку и пробурчал:

— Он всегда выступал за укрепление армии, так что… — В глазах юноши зажглись азартные огоньки, и он встрепенулся. — Вероятно, в Рагоне что-то происходит?

Мадам Фрезия тотчас откликнулась:

— Наши люди в Рагоне сообщают, что никаких подозрительных передвижений не замечено. Разве что участились грабежи продовольствия в приграничных землях.

Макс погрузился в раздумья, пытаясь проникнуть в суть дела.

— Зачем им столько провизии? Удалось выяснить?

Фрезия кивнула:

— Говорят, они готовятся к возможному голоду, поэтому заготавливают припасы, которые долго хранятся: зерно, вяленое мясо, сушеные фрукты и тому подобное.

Фраза мадам Фрезии повисла в воздухе, как зловещая тень или предвестие беды. Макс задумался, чувствуя, как в голове появляются новые догадки. Что-то здесь было не так, и он намеревался выяснить, что именно.

Уголки губ Макса изогнулись в язвительной усмешке.

— По-моему, это идеальная отговорка, чтобы собрать продовольствие для армии… — произнес он.

При слове «продовольствие» мадам Фрезия удивленно округлила глаза.

«Обвели всех вокруг пальца!» — поразилась она.

Тем временем Макс продолжил:

— Отправь гонца к маркграфу Ленноксу.

— Но он сейчас под подозрением у императора… — возразила она.

— Да, ситуация такова, что любой наш шаг может быть воспринят как мятеж, — подтвердил он.

Фрезия не сумела сдержать возмущения и повысила голос:

— Нет! Слишком безрассудно! Мы очень рискуем оказаться в опасности!

— Опасность неизбежна, — холодно отрубил Макс.

Что, если он сумеет заручиться поддержкой маркграфа и одержит победу в войне с Рагоном?

— Если маневр удастся, — добавил он, — не только южные силы станут моими союзниками. Вся Империя окажется на моей стороне.

Наконец наступил день чаепития.

Я предусмотрела все заранее: достала изящный чайный сервиз и позаботилась об угощениях.

И вот теперь на трехъярусном подносе аккуратно расположились сэндвичи, печенье и кексы, украшенные цветами. Чайный набор был подобран с учетом вкусов юных аристократок — ничего вычурного, все изысканно и радует глаз.

«Отлично, — подумала я, окидывая взглядом стол. — Все как подобает».

Внезапно меня окликнула Мерилин:

— Юная госпожа, прибыли гостьи!

Я направилась к входной двери, которую уже открыл слуга.

На крыльце сгрудилась группка знатных дам, в том числе леди Теренс.

«О, не ожидала, что она приедет, — озадачилась я. — Интересно…»

Наши взгляды встретились, и леди Теренс вежливо кивнула мне в знак приветствия.

— Я счастлива вас видеть, леди Джубелиан, — произнесла она и мило улыбнулась. — Посетить ваше чаепитие — огромная честь для меня.

Невзирая на некоторые трения, которые произошли между нами на ее рауте, леди Теренс выглядела совершенно безмятежной.

«Но почему же… В чем причина?» — задумалась я.

Однако не успела даже погрузиться в размышления, как прибывшие дамы начали весело и оживленно приветствовать меня.

Я отвечала каждой… и обнаружила, что кое-кого не хватает.

«Выходит, Макса сегодня не будет?»

А ведь я заблаговременно просила его посетить чаепитие.

«Хотя чему удивляться? В конце концов, мы лишь притворяемся парой и не состоим в настоящих отношениях… Он вполне мог проигнорировать».

Так или иначе, но сегодня — мое первое чаепитие в кругу приятельниц. Я не собиралась устраивать нечто грандиозное, но, конечно, желала избежать ошибок, из-за которых могла попасть в неловкое положение.

— Спасибо всем, что откликнулись на мое приглашение! — улыбнулась я.

Согласно правилам приличия хозяева должны были встречать гостей. Однако чаепитие считалось неформальным мероприятием, и, зная отца, я решила его не тревожить: не хотелось доставлять ему лишнюю головную боль.

«Кстати, возможно, дворецкий уже сообщил ему о гостьях… И папа не счел это событие достаточно важным».

В итоге я встречала их одна. Но после моего приветствия все разом переменились в лицах и замолчали.

«Что с ними?» — испугалась я, пока ничего не понимая…

И вдруг…

— Добро пожаловать!

Я вздрогнула от голоса, раздавшегося за спиной, и обернулась. Передо мной с величественным видом стоял отец, облаченный в парадный военный мундир.

«Ой, а что он здесь делает?»

Мысли закружились в голове, но, прежде чем я успела задать себе очередной вопрос, прозвучало дружное:

— Рады