Папа, я против этого брака! Том 2 - Hong Heesu

«Должно быть, леди Флойен отравила нашу принцессу!»

«Совершенно верно, я видела, как она подала ей кубок».

Однако девушки, которые были в новелле моими врагами, сейчас выражали мне симпатию. Их непредвзятое отношение ошеломляло. Я была обескуражена.

— То, что вы сделали, произвело на меня неизгладимое впечатление, леди Флойен, — ласково заметила Мариен.

Что же я такого сделала?

Не найдясь с ответом, я нахмурилась, но так и не припомнила ничего, за что окружающие могли бы меня похвалить. Наоборот, я не сомневалась, что мои поступки казались неподобающими и неприглядными.

Кэтрин в ответ на мой невысказанный вопрос аккуратно поставила чашку на блюдце и объяснила:

— Поделиться секретом изысканного чая — нечто большее, чем обычная щедрость. Даже близкие друзья редко удостаиваются такой чести.

«Секретом? — Во мне нарастало замешательство. — Какой пустяк… Я поделилась тем, что знала».

Я не ожидала такого поворота.

— Ну, я не… — пролепетала я, пытаясь найти подходящие слова, но они застряли у меня в горле.

Я почувствовала себя неловко, очутившись в центре внимания, которого вовсе не заслуживала. Конечно, мне было приятно слышать добрые слова, но ведь девушки неверно поняли мои намерения… Их похвала меня смутила.

Я хотела сказать, что не сделала ничего особенного, но гостьи не дали мне и рта раскрыть.

— Верно! — воскликнула одна леди. — Мы рады, что вы доверились нам и поделились секретом!

— Хотя сегодня лишь вторая наша встреча, — поддержала ее другая, — широта вашей души глубоко тронула меня.

«Да ну что вы…» — чуть не произнесла я, но их искренность заставила меня замешкаться.

— Пожалуйста, не преувеличивайте, — наконец удалось произнести мне.

Однако когда леди, казалось, совсем потеряли всякую способность к трезвому суждению, заговорила та, кто могла вернуть все на круги своя. Леди Теренс пристально посмотрела на меня и изрекла:

— Несмотря на то что герцогиня Флойен любезно поделилась с нами секретом фирменного чая, отвечала на вопросы и оказалась куда более приятной особой, чем я ожидала, мы должны сохранять беспристрастность.

Прозвучало все это опять-таки почти одобрительно, но теперь я решила ничему не удивляться. В любом случае у меня начисто пропало желание участвовать в чайных церемониях и вступать в дамский дегустационный клуб.

В итоге я поспешила ответить:

— Вы правы. Я тоже предпочитаю объективность.

Леди Теренс, похоже, была удовлетворена, но не преминула добавить:

— Тогда позвольте мне быть честной. Чай, который вы предложили, выглядит как недорогой дарджилинг[2].

Так оно и было. Я добавила цветы, чтобы улучшить аромат, и подумала, что никто не станет разглядывать чайные листья. Я использовала самый обычный чай.

Я слегка улыбнулась. Было что-то забавное в том, как серьезно она подошла к оценке того, что казалось мне совершенно обычным.

«Ну что ж, с чайным клубом мне точно не по пути», — промелькнуло в голове, и я уже почти выдохнула с облегчением.

Однако леди Теренс, словно читая мои мысли, не унималась:

— Особая техника ароматизации для обработки чая… действительно впечатляет. Аромат просто волшебный! Ощущаешь свежесть розы, окутанной утренней росой, ее нежное благоухание раскрывается во рту… и чувствуешь, как первый луч солнца касается зеленых чайных листьев.

Я опешила. Ее хвалебные речи застали меня врасплох.

— Но помните, — добавила она, и в ее голосе вновь зазвучала строгость, — если вы нарушите правила чайного клуба, вас исключат.

Исключат? Прежде чем я успела осмыслить ее вердикт, девушки засыпали меня поздравлениями:

— О, замечательно!

— Ура! Теперь мы сможем проводить больше времени вместе!

— Буду ждать наших встреч!

Услышав их радостные голоса, я вздрогнула. Меня словно лишили опоры.

«Ах, леди Теренс… — с негодованием подумала я. — Зачем вы приняли меня в клуб?»

Теперь избежать участия в чайных церемониях будет куда сложнее.

Глядя на оживленные лица леди, я поняла, что отступать поздно.

— Ох, как быстро летит время…

— Мы заранее сообщим вам о дате новой дегустации!

Участницы чайного клуба стали расходиться, а Вероника несмело спросила:

— Можно и я напишу вам письмо?

Джубелиан улыбнулась:

— Конечно.

Вероника тут же добавила, просияв:

— Тогда до скорой встречи!

Когда дамы покинули особняк, в просторной гостиной остались только двое.

Макс пристально посмотрел на Джубелиан. Он не мог выкинуть из головы то, что было сказано о нем.

«Он даже покойной императрице досаждал! Она была в ужасе от его повадок!»

На его губах появилась печальная улыбка.

«Не заходи в мои покои, никто не знает, где может быть спрятан яд».

Императрица держала сына на расстоянии, опасаясь, что Макса могут отравить. Кронпринц прекрасно понимал, зачем она это делает, поэтому чужая критика не могла его ранить. Ведь императрица искренне любила его и стремилась уберечь от бед.

«Прости, сынок, но я не сумею защитить тебя».

После смерти матери Макс выжил и не попался в коварные сети нынешней императрицы Изабеллы только потому, что нашел временного союзника в лице герцога Флойена. Императрица Изабелла сообразила, что силой ничего не добьешься, и решила действовать иначе. Так при дворе стали шептаться.

«Наследный принц жесток и бессердечен, в его жилах течет ледяная кровь. Он лишен сострадания и способен на любую подлость».

Метод императрицы был прост: распространять о Максе слухи, наполненные едкой ненавистью.

Сперва он злился от такой несправедливости и пытался защищаться. Но, увы, что бы он ни делал, ничего не менялось. И тогда он выбрал другой путь — стал равнодушным к сплетням. Зачем тратить энергию на то, чего не изменишь?

А потом Макс и вовсе посчитал, что стать хладнокровным монстром, о котором шушукалась знать, — не такая уж плохая идея. В конце концов, быть пугающим и отстраненным куда безопаснее, чем прослыть слабаком и превратиться в мишень для тех, кто жаждал его гибели.

«Никто из нас не видел его лично. Возможно, рано делать выводы? Кто знает, вдруг он великодушен и щедр».

Когда Джубелиан встала на его защиту, сердце Макса дрогнуло. В груди поднялась теплая и неожиданная волна, как луч света, пробившийся сквозь толщу льда. Ее слова, такие простые и искренние, задели ту часть его души, которую он давно считал мертвой. И в тот момент он осознал, что, возможно, еще не все потеряно.

«Почему ты не такая, как остальные?»

Макс пытливо вглядывался в лицо Джубелиан, стараясь разгадать ее тайну.

Девушка повернулась к принцу, и теперь на него тоже пристально смотрели голубые глаза.

Макс мог бы отвернуться, но ощутил непреодолимое желание не отводить взгляд. Его сердце гулко застучало, и даже почудилось, что этот звук