Нашла коса на камень, или приручение строптивого монарха. - Светлана Малеёнок

Девушки сначала выпучили на меня глаза, потом их лица покраснели, а затем они взорвались в гомерическом хохоте.

— Ой, не могу! — хваталась за живот, Алексена, — от пук… пука комарика!

— Гелия! Ты такая… необычная! Я никогда еще так не смеялась! — вторила ей Резетта.

Их веселье прервало нарочитое покашливание у входа в шатер. Девушки, как по сигналу, мгновенно замолчали, побледнев.

— Алексена, к вам можно войти?

— Входите! — пискнула изрядно струхнувшая принцесса.

Мужская рука откинула полог, и в шатер вошел император, одетый как на парад, красивый и холодный. Остановившись у порога, он окинул нас сканирующим взглядом и обратился ко мне:

— Вингельмина, прошу вас уделить мне немного вашего времени для важного разговора.

— Да, конечно, Ваше Величество! — кивнув девушкам, я последовала за мужчиной.

Он некоторое время шел в правую оконечность побережья, туда, где сосны росли максимально близко к воде, и даже не оглянулся, уверенный, что я, словно привязанная, следую за ним. Даже я, не зная всех тонкостей придворного этикета, понимала, что это выражение крайнего пренебрежения. Даже в моем мире такое поведение считалось неуважительным!

И все же шагов через пятнадцать мужчина остановился и, словно нехотя, обернулся.

— Вингельмина, мне нужно с вами поговорить об одном…, важном деле.

— Да, конечно, я сейчас вам расскажу о возможности...

— Нет-нет, простите, если ввел вас в заблуждение! Это немного подождет. Я хотел бы обсудить с вами кое-что другое, — мужчина остановился, заложив руки за спину, и, прикусив губу, задумался, глядя себе под ноги. Я вообще заметила, что, как только он посадил меня, вымокшую до нитки, на лошадь, с тех пор вообще старался не смотреть в мою сторону. За деревьями послышались радостные крики и смех мужчин, а также, громкие всплески, как будто, кто-то падает в воду «бомбочкой».

— Что это? — спросила я. — Кто-то купается в море?

— Мм, да, гвардейцы освежаются, — не меняя сосредоточенного выражения лица, всё также глядя в землю, ответил император.

— Оо! А если женщинам захочется освежиться? Это куда можно пойти?

Эдуард, наконец, поднял голову, и удивленно посмотрел таким взглядом, словно вообще не ожидал здесь меня увидеть.

— Женщинам? Освежиться? — в его голосе так и слышалось: «И кому только такая чушь может прийти в голову?» Но потом все, же добавил, указав рукой влево, на также заросшую соснами сторону пляжа, аккурат позади моей палатки:

— Там, наверное. Но давайте о деле! — в его голосе послышалось явное нетерпение. — Вингельмина! — он покосился в сторону резвящихся за соснами мужчин и пошел прочь. — Скажите, где вы научились так… драться?

— Ах, это! Это и не драка вовсе, так, пара приемов самообороны.

Мужчина остановился и удивленно приподнял бровь.

— Поясните.

— Мой отец очень хотел сына, наследника.

Император кивнул, вполне понимая это.

— Но родилась я, а позже и моя сестра, да и та слаба оказалась здоровьем.

— Да, я что-то об этом слышал.

— А потом доктора сказали матушке, что она больше не сможет иметь детей. Вот отец с расстройства и стал меня немного воспитывать как мальчика. Поэтому я люблю ловить рыбу, пить пиво с сушеными кальмарами, спать в палатке и у костра, но не умею ездить в женском седле и немного владею техникой рукопашного боя. Но именно немного, так как знаю всего лишь несколько приемов самозащиты. Да и сработают они лишь с одним противником, и только если он не знает о моих скромных умениях. А потом или бежать, или надеяться на скорую помощь! — Я с облегчением выдохнула. Как бы то ни было, я выговорилась, и на душе стало немного легче.

— Но зачем вам это?! — искренне удивился мужчина. — Зачем принцессе знать эти приемы? Ведь вас постоянно охраняют!

— Да? Вы так уверены? — в моем голосе зазвенел металл, а кулаки непроизвольно сжались. — Ведь именно потому, что вас долго не было и гвардейцы оказались далеко, я осталась без охраны! На кого мне оставалось надеяться?

Осуждающий взгляд зеленых глаз остановил мой возмущенный поток красноречия.

— Если бы вы, Ваше Высочество, были одеты подобающе, а не как горничная, то этим мужланам даже и в голову бы не пришло делать вам нескромные предложения! — на скулах мужчины вздулись желваки, он явно был зол.

— Я ответила на ваш вопрос, Ваше Величество! О чем вы еще хотели меня спросить? — Моим же голосом впору было заморозить озеро.

— Я, верно, вас тогда, в первый день, понял, что вы не претендуете на роль моей жены и королевы Русии? — от холодного взгляда зеленых глаз мужчины в разгар летнего дня по моему телу побежали мурашки.

Я прекрасно поняла, к чему ведет этот вопрос и что последует дальше.

— Да, Ваше Величество, именно так я и сказала! — твердо ответила я, надежно закапывая в песок свое возможное «долго и счастливо».

— Полагаю, вы не изменили своего решения?

— Нет, не изменила.

Неожиданно император протянул мне руку и в ответ на мой удивленный взгляд пояснил:

— Тогда просто деловые партнеры?

— Партнеры! — пожала я его большую крепкую ладонь, понимая, что этим рукопожатием я вбила последний гвоздь в крышку гробика моего зарождающегося светлого чувства.

Глава 22. Ум и женское коварство

После такого вот, лишающего всякой надежды на взаимную любовь, уговора император пригласил меня вернуться под тент к столу и начать обсуждение взаимовыгодного сотрудничества наших королевств.

Со стола уже было всё убрано. Галантно пододвинув мне стул, Эдуард извинился и ненадолго отлучился. Вернулся он через несколько минут с большой картой, которую немедленно развернул на столе, и стопкой бумаги. Следом один из лакеев принес чернильницу с пером.

— Вот, Вингельмина, смотрите! — наклонился он над картой и, проводя рукой по извилистой голубой линии. — Это, как вы понимаете, река Ольшанка. Вот здесь — речная пристань, а здесь, как раз сразу за устьем реки, в морской бухте — морская. Суда для ловли рыбы вы видели. Может, появились какие вопросы?

— А? Что? — Не заметив, как это случилось, я невольно зависла, разглядывая мужественный профиль императора, склонившегося над картой. Волнистый темно-русый локон упал ему на лицо, и он убрал его небрежным жестом. — Да, есть пара вопросов, — быстро сориентировалась я, настраивая себя на рабочий лад.

— Ваше Величество, сколько времени обычно рыболовецкие шхуны находятся в море?

Мужчина выпрямился и задумался.

— Ну, чаще не более одного дня. Это собиратели водорослей. А китобои, бывает, что и на неделю уходят в море. И я еще забыл сказать, что морскую рыбу мы с недавних пор не