Любовь под напряжением - Кейси Стоктон

— Я не злюсь, — сказал я рассеянно.

— Просто… я зашла в магазин за арбузом и столкнулась с Грэйси Мэй. Мы уже говорили о папином шоколадном торте, а тут мимо нас прошла она… было просто невежливо не пригласить.

— Кого пригласить?

Дверь снова открылась, и мама сразу же надела приветливую улыбку. Никогда бы не сказал, что она только что нервничала — ни по этой улыбке, ни по аккуратной причёске, залитой лаком.

— Спасибо, что пригласили меня, — раздался женский голос. Это была не Джун. Я повернул голову к двери.

Мэдди.

Она говорила с папой, поэтому я быстро отступил назад, пытаясь скрыть разочарование, и спрятался на кухне.

— Мэдди? — прошипел я.

— Она присоединилась к нашему разговору, Такер. Она же подруга Грэйси Мэй. Что я могла сделать? У меня в руках был арбуз.

— Потому что все знают, что арбуз — это универсальный знак «я хочу, чтобы ты вышла замуж за моего сына».

— Все знают, что это значит, что у вас вечеринка, — ответила мама полушёпотом. — Никто не может в одиночку съесть такой огромный арбуз!

— Что она делала в магазине? — спросил я. — Она ведь живёт и работает в Билере.

— Я не спрашивала. — Мама посмотрела на меня виновато. — Только не злись, Такер.

— Я сейчас чувствую что угодно, только не злость.

— Правда?

Мама смотрела с надеждой. И хоть мне стало её чуть-чуть жалко, но она сама признала, что вмешалась.

Я притворно кашлянул.

— Кажется, я приболел. Мне, наверное, надо будет уйти пораньше.

Мамино лицо напряглось, а губы сжались в строгую линию.

— Не смей оставлять эту девушку разбираться с нашей семьёй в одиночку.

— Это не я её пригласил.

— Ты тот, ради кого она пришла сюда, — мама посмотрела на меня пристально. — Я воспитывала тебя лучше.

Она была права. Я бы никогда не ушёл вот так, даже если это всё выглядело как странное свидание, на которое меня никто не звал, и даже если это включало в себя нахождение рядом со всей моей огромной семьёй. Тем более, что я с Мэдди особо не был знаком.

Хотя это был бы нечестный аргумент, учитывая, что наше первое свидание проходило на церковной вечеринке, где, конечно же, присутствовала вся моя семья.

Любые городские события всегда были «Флетчерскими» или «приближённо-Флетчерскими» событиями.

— Сейчас неправильно уделять ей слишком много внимания, мама. — Я выдержал её взгляд, пока она не поняла, что я имею в виду.

— Ты снова влюбился в неё, да? — её вопрос был больше утверждением.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что под «её» она имела в виду Джун.

— Мы ничего не обозначаем, — ответил я.

Мама фыркнула.

— Господи, Так. Она снова разобьёт тебе сердце.

Я тут же напрягся, вставая в оборонительную позицию.

— Она не может. Я не питаю иллюзий о том, почему она здесь и как быстро её поездка закончится. Ничего особенного. Просто… закрытие гештальта.

Мама покачала головой, но тут же расплылась в широкой улыбке, когда в дверях кухни появился Джек с приподнятыми бровями.

— Мэдди здесь.

— Уже иду, — бросил я маме. — Это остаётся между нами, да?

Она сжала губы и тяжело вздохнула, что я воспринял как согласие.

Мэдди стояла с Лорен прямо за стеной. Ну вот. Сколько они успели услышать?

— Привет, Такер, — поздоровалась Мэдди.

Я обнял её, но она задержалась в объятии дольше, чем мне было комфортно.

— Добро пожаловать. Сегодня собак не спасала?

— Нет, но кто-то принёс беременную кошку, так что у нас скоро появятся маленькие котята. Если ты знаешь кого-то, кто захочет взять одного из них, дай знать. Очень важно найти им дом.

— Может быть, мы и возьмём, — сказала Лорен.

Джек застыл с чашкой у губ и посмотрел на свою невесту.

— Повтори, пожалуйста?

— Это было бы полезно для отпугивания грызунов от отеля, правда?

— Мы что, живём в 1800-х? Можем просто поставить ловушки.

Лорен закатила глаза.

— Многие до сих пор заводят кошек для того, чтобы отпугивать мышей и крыс. Я знаю, потому что люди мне это рассказывают. Пока я хожу за продуктами.

— Это логично, если вы будете жить за городом, — вставил я, заработав от Лорен торжествующий взгляд.

— Наш дом на Главной улице, — возразил Джек, отпив из чашки.

— Даже Главная улица — это практически деревня, — сказала Лорен. — Сельская местность во всей красе.

— Хорошо. Мы можем завести кошку, но я сам выберу имя.

Мэдди засмеялась.

— Я отложу одного и дам вам знать, когда они будут готовы. — Её взгляд переместился на меня. — Ещё желающие?

— У меня есть собака.

Мэдди посмотрела на меня с любопытством.

— Ты же понимаешь, что это не как в фильмах, да? Собаки и кошки вполне могут уживаться в одном доме.

— Я имел в виду, что я больше по собакам. Но, может, Кольту захочется. — Я наклонился и схватил Кольта за воротник, притягивая его к себе и обнимая за плечи. — Правда, приятель?

— Мне не пять лет, — подозрительно ответил он, глядя на меня. — Что ты пытаешься мне навязать?

— Котёнка, — засмеялась Мэдди. — Но они должны попасть в дома, где их захотят. К людям, которые будут о них заботиться.

— Не могу. Я живу в доме бабушки и дедушки, а у бабушки аллергия.

— Это правда, — согласился я, отпуская его. — Ты свободен.

— Они всё равно будут готовы не раньше чем через восемь недель, так что у тебя есть время передумать.

Этого не случится, но я улыбнулся и кивнул.

— Если я могу привлечь внимание всех присутствующих, — громко объявила мама, прерывая разговоры. — Ужин готов. Идите на задний двор, чтобы набрать себе тарелки.

— Но мы же можем поесть внутри, правда? — спросила Лорен, с опаской глядя в окно. — Солнце ещё светит.

— Да, милая, — успокоил её Джек, обнимая за плечи и сплетая пальцы с её рукой. — Сегодня никаких солнечных ожогов.

Она метнула в него хитрый взгляд.

— Я не боюсь солнца в это время суток. Просто жарко.

Это, видимо, объясняло невероятно короткие шорты Мэдди. Она склонилась ко мне.

— Покажешь, куда идти?

— Конечно.

Джек, Лорен и Кольт последовали за папой и дядей Генри наружу. Мэдди потянула за мою рубашку, останавливая меня.

— Эй, — мягко произнесла она.

У меня перевернулось в животе. Я ненавидел разочаровывать людей, а с теми вибрациями, которые она сейчас излучала, я, похоже, собирался её разочаровать.

— Что такое? — спросил я.

Дом уже опустел, последними на заднюю веранду вышли Энни, Леви и ещё пара двоюродных братьев.

Она наклонилась ближе.

— Надеюсь, ты не против, что