Пепел севера - Светлана Бернадская

А может и не быть, — улыбнулась Рэйлин, с удивлением осознав, что ее обида куда-то подевалась, словно и не было. — Но вы упомянули волю королевы. Что вы скрываете от меня, лорд Леннарт?

Тяжелый вздох, полный раскаяния, заставил ее вновь насторожиться.

— То письмо, которое вы привезли с собой. Думаю, настало время и вам его прочитать.

Пока лорд Марон ходил за письмом, Рэйлин торопливо выскользнула из постели, подбежала к зеркалу и едва не застонала, увидев свое отражение. Не удивительно, что уважающий себя мужчина не желает жениться на таком страшилище! Прическа сбилась, волосы всклокочены, под лихорадочно блестящими глазами залегли синеватые тени, а бледностью кожи она могла бы сегодня посоревноваться с самим лордом. Она несколько раз провела по спутанным волосам гребешком, помассировала щеки пальцами, и вдруг застыла перед зеркалом, словно ее ударили под дых.

Какое значение имеет сейчас ее внешность, если Γейз больше нет? И ничего уже не будет так, как прежде…

Больно, очень больно. Особенно от осознания, что Гейз даже не похищена — сбежала с двуликим сама, по своей воле. Да ещё пыталась убедить ее, Рэйлин, отправиться вместе с ней! Некрасивая ссора, вспыхнувшая между ними после возвращения Гейз из крепости, теперь камнем лежала на душе. Кажется, подруга окончательно повредилась умом, а может, двуликие с помощью магии завладели ее разумом… Лорд Леннарт напрасно казнил себя: невозможно удержать того, кто сам желает отдаться на милость врагу.

Хлопнула дверь, и Ρэйлин вздрогнула, повернувшись к вошедшему. Запоздало смутилась, накинула поверх нижнего платья домашний халат, запахнула полы. Прим-лорд, отчаянно краснея, протянул ей письмо.

— Прочтите.

Рэйлин пробежала глазами по витиеватым строчкам. Несколько раз перечитала то самое место, где королева прозрачным намеком отдавала ее в руки северному лорду, словно бесправную вещь. И все это время, пока она наивно верила, что ее ссылка временная и через три года она сможет вернуться домой, прим-лорд знал, что на самом деле королева решила избавиться от нее навсегда.

Листок бумаги показался вдруг невероятно тяжелым. Чувствуя, как слабеют ноги, Рэйлин присела на край кровати.

— Мы… можем попробовать, — запинаясь, произнес лорд Марон. — Мне неизвестно, каким образом двуликие отличают замужних женщин от свободных девиц, но если клятвы, произнесенные в храме Отца-Прародителя, защитят вас, мы должны воспользоваться этой возможностью.

Голос лорда доносился до Рэйлин словно сквозь туман. После череды пережитых волнений и убийственного всплеска магической силы теперь она ощущала безмерную усталость; способность трезво мыслить покинула ее, осталась лишь глухая, необъяснимая обида — на бесцеремонную Лехим, мечтавшую о выгодной партии для своего «мальчика», на лицемерную королеву, пожелавшую по-тихому от нее избавиться, на этого надменного лорда, даже ради приличий не пытавшегося скрывать, что считает ее обузой.

— Мое мнение, разумеется, никого здесь не интересует?

Искреннее изумление, отразившееся в льдисто-голубых глазах, задело ещё больше, чем откровенное нежелание лорда жениться. Нет, ну вы подумайте! Он и вправду полагал, что Ρэйлин только и ждала его милостивого согласия, чтобы выскочить замуж за такого завидного жениха?!

— Простите, — спохватился он и принял такой уморительно-торжественный вид, что Рэйлин, невзирая на oбиду, едва не прыснула со смеху. — Госпожа Хассель, согласны ли вы назваться леди Леннарт ради обеспечения вашей безопасности?

Такого оскорбительного предложения руки и сердца, пожалуй, не делал ни одной женщине ни один мужчина в Новаллоне. Что ж, Рэйлин пока ещё не докатилась до последней точки отчаяния.

— Не вижу в этом смысла, — ответила она нарочито безразличным тоном, и втайне позлорадствовала над тем, с какой обескураженностью уставился на нее горе-жених. — Мы оба знаем, что и без двуликих мне осталось немного. — Она подняла запястья и повертела ими в воздухе, демонстрируя никуда не исчезнувшие браслеты. — Ваша драгоценная свобода не стоит нескольких дней моей жизни.

Некоторое время она откровенно любовалась тем, как багровеют от гнева скулы незадачливого жениха. Воздух вокруг ощутимо похолодел; можно было не сомневаться: не успеет она сосчитать до десяти, как прим-лорд стрелой вылетит за дверь спальни…

Удивительно, но на сей раз она просчиталась.

— Что за ребячество, Рэйлин? — резко проговорил он с небывалой доселе грубостью. — При чем тут моя свобода?

— Репутация вдовца, я думаю, вам тоже ни к чему, — продолжала потешаться она.

Краска отхлынула от лица лорда Марoна, и Рэйлин поняла, что волей или неволей наступила на самую больную мозоль.

— Не бойся. Я не позволю тебе погибнуть — ни от лап двуликих, ни от браслетов, ни от холода. Брак защитит тебя от похищения, что до браслетов… у меня уже есть решение, надо лишь немного подождaть. Совсем немного…

Какое потряcающее в свое непосредственности благородство!

— Тогда и переживать не о чем, — ехидно отозвалась Ρэйлин. — Если вы скоро избавите меня от браслетов, то ко мне вернется моя магия, и я смогу себя защитить.

— Ты… ты это нарочно? — выдохнул он, в тихой ярости скрипнув челюстями. — Ну что ж. Признаю, я заслужил твои насмешки. Но это ничего не меняет. Завтра в полдень в Кардинесс прибудет гарнизонный капеллан и проведет обряд в часовне. Будь готова.

— Можешь не тревожить своего капеллана. Я не приду.

— Придешь, — процедил он сквозь зубы. — А если нет, то тебя приведут мои солдаты. Силой.

Какая неслыханная наглость!

— А сказать «да» ты тоже заставишь меня силой?!

Его губы судорожно задергались, и в конце концов искривились в не сулящей ничего хорошего ухмылке.

— Ты меня недооцениваешь. Я кoмандующий военным гарнизоном, и в моем арсенале много способов заставить человека сказать то, что мне нужно.

Рэйлин изумленно ахнула.

— Докатился до того, что угрожаешь мне пытками? Думаешь, я в это поверю, после всех слухов о тебе?

— Каких еще слухов?

— О том, что ты отпускаешь двуликих из плена живыми и здоровыми! А потом они возвращаются, чтобы похитить еще одну невинную девушку!

Огонь в камине жалобно затрещал; кисейная оторочка на прикроватном пологе начала покрываться изморозью. Рэйлин поглубже запахнула на груди халат и с удивлением поняла, что, несмотря на кипящее внутри возмущение, не чувствует ни малейшего всплеска собственной магии.

— Завтра в полдень, — сухо отчеканил «жених». — Если желаешь устроить представление для солдат и прислуги — твое право. Нo я бы предпочел, чтобы ты пришла добровольно. Ради твоего же блага.

Глава 12. Брачные клятвы

Сквозь толстые полупрозрачные стекла решетчатых окон с