Хозяин Зимы - Ирена Мадир

извинялся, не обсуждал ничего из того, что их поссорило, просто делал вид, что ничего не случилось. Севара была счастлива подыграть, пусть и зная, что минувшего не вернуть, а доверия не восстановить. Ее все равно устраивало и такое шаткое общение.

Зато новость о том, что Оленя встретила загадочного незнакомца, по описанию идеально подходившего под образ Хозяина Зимы, взбудоражила. Севара и без того несколько дней мучилась бессонницей, к которой отныне добавились слезы, а в редкие ночи, когда все-таки удавалось забыться, дали знать о себе и кошмары. Теперь новые. В них беловолосый мужчина забирал у нее все и всех, а Севара оставалась в одиночестве и тьме.

Будни стали разнообразнее, когда от Вера Мориславовича, представителя горнодобывающей компании, с кем они пересеклись лишь однажды, пришло предложение. Близился очередной праздник, и его север спешил отметить до прихода заморозков, – Лошадиный день. Недалеко сохранился приличный ипподром, где ежегодно проводили благотворительные скачки. Участие в них принимали местные любители, а сыгравшие ставки шли в поддержку малоимущих.

Вер Мориславович же любезно поинтересовался, не желает ли их новая компаньонка помочь с организацией. Ею обычно занимались представители компании, приглашая кого-то из местных дворян. Севара быстро согласилась. Ей требовался любой повод отвлечься, к тому же такая ответственность означала бы изматывающую работу, а это лучшее снотворное.

Труд действительно помогал засыпать, но не мог удержать от теплых наваждений. То и дело Севара пробуждалась от ночных кошмаров и брела в кабинет, чтобы заснуть вновь уже за столом под стук счетов.

Каждый раз хотелось спуститься вниз. Но нельзя. Отвергнутой, пристыженной и несчастной незачем снова встречаться с предметом своей влюбленности. «Просто интерес, – успокаивалась Севара, – который пройдет. Это не любовь». Но покой все не приходил. Сердце металось, обида тлела.

За день до скачек, уже вечером, в поместье заглянул Вер Мориславович. С Севарой они успели встретиться еще трижды, во время ее приезда на ипподром. Она занималась лишь украшениями и подсказывала что-то по фуршету, потому чем ближе был праздник, тем чаще она приезжала на место, чтобы, например, проконтролировать, как развешиваются фонарики или где будут располагаться цветочные композиции.

– Прекрасную работу проделали, – как всегда без приветствия начал Вер, пожав ей руку. – Решил воспользоваться вашим приглашением.

– Благодарю и добро пожаловать, – улыбнулась Севара.

Когда они встретились на ипподроме, она действительно пригласила его на ужин из вежливости. Ну и потому еще, что в «Снежном» она так никого ни разу и не приняла. А неприхотливый представитель компании мог бы помочь всем домашним отточить навык гостеприимства.

– Вы что же, – уже за столом завел беседу Вер, активно пережевывая утку, – свою кобылу на скачки не поставите? Я бы устроил.

– Не думаю, что ей пойдет на пользу метаться в пыли, – усмехнулась Севара. – Да и лошадей у меня больше нет. Если вдруг что случится, я останусь без транспорта.

– Купите новую. Резов у вас точно хватит. Но если нет, уговаривать не буду.

На какое-то время установилось молчание, прерываемое лишь стуком столовых приборов. Однако как только Оленя принесла пирог к чаю, Вер, откинувшись на стуле, снова заговорил:

– Как вы в Пэхарпе, обжились? Как находите севера́?

– Нахожу весьма холодными, – призналась Севара, – но от того не менее уютными. Возможно, даже более. Очень интересно, как много праздников здесь отмечают, которых не замечали в моем родном Логе.

– Да. Праздники тут любят. Особенно те, у которых истории имеются. Вы еще Нового года не застали, о! Какие гуляния! Очень рекомендую не упустить возможность выйти в народ. С дворянством еще успеется, а вот колорит обычного люда – что-то особенное, я вам доложу! И историй нарассказывают. Сказки тут любят не меньше празднеств.

– Верно подмечено, – пробормотала Севара, прикрываясь чашкой смородинового чая. – Вместо слухов – сказки.

– Ну, не настолько, – добродушно хмыкнул Вер. – Слухи тоже жалуют. О вас знаете что за сплетни бродят?

– Не знаю, но полагаю, вы поделитесь, – хитро сощурилась она.

– За такой ужин грех не разболтать! Что ж, ваш образ жестокой и нелюдимой помещицы дополнило вторжение беглого мага, который погиб под вашей крышей, и укрепила ненависть к мужчинам из-за предательства жениха.

Севара вздрогнула, почему-то решив, что под женихом подразумевается Неждан. Однако пришел и новый образ – Хозяин Зимы. Не сразу она вспомнила давнюю затею с продажей сережек и собственную выдумку о нерадивом женихе.

– И как вы не боитесь к такой на ужин идти?

– Полноте, к такой только интереснее! – рассмеялся Вер. – К тому же на домна Радмила вы произвели очень хорошее впечатление.

– Вы с ним общаетесь?

– Иногда. Вот днем заезжал из-за наших слухов-сказок… Хм.

– Что же случилось? – Севара заметила, как ее гость поджал губы и нахмурился, напрягся. Что же тут скрывается? Стало поинтереснее, чем предыдущая беседа ни о чем.

– Да так… Странности на шахте. Не уверен, что стоит таким делиться.

– Вер Мориславович, – ласково пропела Севара, – у нас всего лишь приятный ужин и немного сплетен. Ничего такого, ведь, а?

– Пожалуй. – Он приободрился и хлебнул чаю. – Недавно щегарь[33] об обальчике[34] доложил. Бывает. Пустая порода, ничего не поделать. Все бы ничего, но шахтеры видели какого-то незнакомца. Говорят, волос бел, лицом бледен.

«Хозяин Зимы», – запульсировала мысль.

– Взял кайло да ушел в забой[35], и раз – засияло что-то. И в глядельце[36] уж кристаллы видны, которых не было. Вот и думай. Щегарь ли ошибся, сказка ли явь. Работник-то хороший, давно трудится, но чтоб уж обальчиком окрестить богатства те… Грешили сначала на газ, что шахтерам глаза затуманил, но мы не обнаружили ничего. Решили, бражничали. На том и покончили.

Севара с сомнением покачала головой. Могли ли рабочие увидеть Хозяина Зимы? Да. Но зачем ему помогать людям? Зачем наполнять кристаллами пустую породу? Либо все это действительно выдумка, либо правда, и тогда мотивы неясны.

Ужин с гостем завершился, и довольный Вер откланялся, вместо прощания кинув:

– А о скачках со своей кобылкой подумайте, интересно же. Еще завтра время будет.

Насчет этого Севара была уверена, что не передумает, но на следующее утро убеждения свои пришлось пересмотреть.

Оленя помогла собраться. Она тоже вызвалась ехать на скачки, запланированные на день. Время на подготовку еще было. После завтрака Севара натолкнулась на деда Ежу, за которым неуверенно мялся Неждан.

– Что такое?

– Барышня, я тут чего… – промямлил дед Ежа, косясь на своего помощника, – подумал, а может, и нашу Корюшку на скачках опробовать? А что! Она молодая, боевая!

– Нет. Не для таких она целей. И не тренирована.

– Но обогнать тех кляч на ней – плевое