Во власти клятвы демона - А. Н. Кодл

— Продолжайте идти, — приказал я, ускоряя шаг.

Вэйна схватила Инку за руку и почти потащила её за собой, но было уже поздно. Я резко остановился и оттеснил Вэйну себе за спину. Инка тут же прижалась к ней.

Из-за дерева вышел демон.

Словно сам мрак обрёл плоть и шагнул нам навстречу.

Проклятье. Эли Кахель.

На его маске было всего четыре белых прорези, но я и без того знал, кто передо мной. Седьмой круг. Погибель. Один из самых опасных демонов своего поколения. После первой же Охоты его почти сразу подняли на вершину Министерства. Высокомерный ублюдок, как и вся его семья.

Кахели никогда не относились к кругам как к чему-то священному. Они носили свой статус как корону и не упускали случая напомнить окружающим, насколько выше стоят над остальными. Поскольку других наследников не осталось, это была уже девятая Охота Эли.

Он был огромным, широкоплечим, опытным, сильным и, что хуже всего, умным.

— Какие хорошенькие маленькие создания…

Его голос снова прокатился по лесу, хотя губы даже не шевельнулись. Спрятать женщин уже не получится. Он их увидел. Даже отсюда я заметил слюну, блестящую в уголке его рта.

Проклятье.

— Что это у нас здесь? — протянул он, медленно приближаясь. — Решил оставить добычу себе? Разве мать не учила тебя делиться?

— Нет, — холодно ответил я. — И не собираюсь начинать. Найди себе собственную добычу.

— Тогда почему они ещё живы?

Он продолжал приближаться.

— Они идут за тобой. Странно. Очень странно. Мать могла не научить тебя делиться, но уж точно научила не играть с едой.

Он склонил голову набок.

— Если только…

В его голосе прозвучало откровенное злорадство.

— Если только у нас тут не очередная история с Дрейвеном. А такого я допустить не могу. Уверен, ты понимаешь почему.

Я нахмурился. О чём он вообще говорит? Дрейвен был его дядей. Я знал его достаточно хорошо, чтобы понимать: речь идёт о чём-то серьёзном. Но смысл сказанного от меня ускользал.

Хуже было другое. Эли только что открыто назвал имя другого демона при людях.

Это означало лишь одно.

Он не собирался оставлять женщин в живых.

Сквозь тень маски я заметил, как расширились его зрачки, а затем увидел когти.

— Ну вот, — довольно протянул мой демон. — Теперь мы обязаны защитить Вэйну. Этого ублюдка отпускать нельзя.

— Он твой.

Мой демон сорвался с цепи.

Он ворвался под кожу, словно лесной пожар, пожирающий всё на своём пути. Ярость затопила кости, обвилась вокруг разума и задушила остатки здравого смысла. Сдержанность исчезла. Когти прорвали кожу на кончиках пальцев. Звуки приглушились. Время треснуло и рассыпалось на осколки. Весь мир сузился до одной точки.

До добычи передо мной.

На одно короткое мгновение я повернулся к Вэйне. Её глаза расширились от ужаса. Она дрожала. Я чувствовал запах её страха, слышал её неровное дыхание, видел, как паника захлёстывает её. И этот взгляд ударил меня сильнее любого клинка.

Кем бы я ни стал сейчас, я больше не был лучшим другом её брата, скрывающимся за маской.

Я был охотником.

Чудовищем, поднявшимся из глубин ада.

Я наклонил голову и отдал единственный приказ, который мог сохранить ей жизнь.

— Беги, маленький демон.

В тот миг, когда Вэйна развернулась и потащила за собой Инку, я бросился на Эли.

Отец готовил меня охотиться на людей, но для этого я тренировался всю жизнь.

Эли оказался быстрее, чем я ожидал. Он нырнул под мой удар, и когти лишь скользнули мимо его горла. Я врезался в него всем телом, пытаясь сбить с ног, но он почти сразу восстановил равновесие и рванул в ответ.

Я едва успел среагировать. Его кулак впечатался мне в челюсть, и по черепу прокатилась вспышка боли. Следом он вцепился мне в горло.

Я ударил когтями ему в лицо, целясь в глаза.

Эли швырнул меня в дерево с такой силой, что ствол треснул за спиной. Удар выбил воздух из лёгких.

Намного сильнее, чем я рассчитывал.

Колено врезалось мне в живот. Я согнулся пополам, давясь желчью и пытаясь вдохнуть.

Пока он удерживал меня за горло, я вонзил когти ему в предплечье. Уперевшись ботинками в ствол, оттолкнулся и всей массой навалился вперёд. Нам удалось оторваться от дерева, но приземление вышло тяжёлым. Я споткнулся и едва удержался на ногах.

Эли не дал мне ни секунды. Локоть врезался в маску. Перед глазами вспыхнули искры. Нос хрустнул. Мою голову снова впечатало в дерево, и мир качнулся.

Я ответил ударом ноги в висок. Эли покатился по земле, но почти сразу вскочил. Я рванул следом. Плечо врезалось ему в грудь. Что-то хрустнуло, и резкая боль прострелила руку. Но на этот раз я всё-таки сбил его с ног.

Эли взревел и полоснул меня когтями.

— Ты и Дрейвен — позор Охоты! Позор всей демонической расы! Женщины здесь для того, чтобы их убивали, а не спасали и не брали в жёны! Они мусор! Отбросы!

Жёны?

Дрейвен спас женщину?

Так вот о чём он говорил. Вот почему помог мне. Вот почему подталкивал попасть на Охоту.

Но откуда он мог знать, зачем я сюда пришёл?

Мысль отвлекла меня всего на мгновение.

Но этого оказалось достаточно.

Эли воспользовался заминкой и перевернул меня на спину. Он оказался сверху.

И тогда я увидел рога.

Дерьмо.

Он ударил меня ими прямо в лицо.

Маска слетела.

Я успел лишь вскинуть руки.

Снова удар.

И ещё один.

И ещё.

Рога раз за разом врезались мне в лицо и голову. Мир начал расплываться перед глазами. Зрение мутнело. Руки тяжелели. Сил становилось всё меньше.

Он был слишком силён.

Мир плыл перед глазами. Зрение затягивало мутной пеленой. Руки наливались тяжестью. Силы стремительно уходили. Слишком сильный. Он был слишком сильным.

«Мы сильнее».

Голос демона прозвучал прямо у меня в голове.

«Найди их».

По телу прокатилась дрожь. Инстинктивно я потянулся к ближайшему живому существу. К чему угодно. К тому, что дышало. И нашёл. Что-то откликнулось. А затем понеслось через лес с невероятной скоростью.

Мир перевернулся.

На мгновение я увидел себя со стороны. Смотрел чужими глазами. Зрение существа было раздробленным и странным, но я всё равно видел Эли, сидящего на мне верхом. Видел кровь. Видел собственное лицо. И видел, как тварь несётся к нам сквозь заросли.

Она издала хриплый, отвратительный звук, от которого даже мне стало не по себе.

Эли отвлёкся.

Всего на секунду.

Но этого хватило.

Я приоткрыл глаз и увидел