Нежеланный брак, или уроки любви для герцога - Кати Владмар

как холодный символ власти и древнего рода, а как настоящий дом — уютный, теплый, семейный. Даже сад вокруг казался более приветливым — не строго геометрический, а свободный, с извилистыми дорожками и живописно расположенными цветниками.

Карета остановилась у главного входа, и дворецкий помог мне выйти.

— Добро пожаловать в Бервик-Холл, миледи, — сказал он с поклоном. — Леди Бервик ожидает вас в саду.

Он провел меня через просторный холл, украшенный картинами и скульптурами, и через высокие стеклянные двери в сад. Там, под тенистой беседкой, увитой розами, сидела леди Бервик.

Она поднялась мне навстречу с улыбкой. В простом светло-голубом платье, с распущенными по плечам темными волосами, она выглядела значительно моложе, чем показалось мне на балу.

— Леди Бельмонт, я так рада, что вы приняли мое приглашение, — сказала она, протягивая мне руки.

— Благодарю, леди Бервик, — ответила я, принимая ее рукопожатия. — И, пожалуйста, зовите меня Розали.

— С удовольствием, Розали, — улыбнулась она. — А вы зовите меня Лидия. Здесь, вдали от столицы, мы можем позволить себе меньше формальностей.

Глава 34. За пределами привычного

Лидия пригласила меня сесть и предложила чай и легкие закуски.

— Как вам нравится жизнь в поместье Бельмонтов? — спросила она, когда слуга удалился, оставив нас наедине. — Я слышала, оно довольно внушительное.

— Оно… величественное, — дипломатично ответила я. — И очень красивое, хотя иногда кажется слишком большим для повседневной жизни.

— Ухаживать за таким огромным поместьем, должно быть, непросто, — заметила Лидия, отпивая чай.

— У нас достаточно квалифицированных слуг, — объяснила я. — К тому же практически половина дома стоит закрытой и не требует постоянного внимания. Мы в основном используем западное крыло, оно более светлое и уютное.

Лидия кивнула с пониманием.

— А чем вы занимаетесь в свободное время? — спросила она с искренним интересом. — В таком большом доме, полагаю, у вас есть возможности для разных увлечений.

— Я провожу много времени с Софи, младшей сестрой Родерика, — ответила я. — Мы вместе шьем, читаем и планируем, как обставить кукольный домик, который делает для нее Родерик. Еще я помогаю садовнику в уходе за растениями. И… — я замялась, не зная, стоит ли упоминать о моих уроках с Грейс.

— И? — подбодрила меня Лидия.

— Я учу свою горничную Грейс читать и писать, — призналась я. — Она очень способная и мечтает когда-нибудь стать модисткой.

Глаза Лидии загорелись интересом.

— Это замечательно! — воскликнула она. — Образование — ключ к независимости женщины. Даже в нашем обществе, где возможности женщин так ограничены, умение читать и писать может открыть многие двери.

— Вы правы, — согласилась я. — Грейс говорит, что если бы больше девочек умели читать, они могли бы найти лучшую работу, чем прислуга или фабричная работница.

— Верно! — кивнула Лидия. — Знаете, я и несколько других благородных леди каждую неделю собираемся для благотворительных вечеров. Мы организовали небольшую школу, где обучаем девушек из бедных семей чтению, письму и базовым навыкам арифметики.

— Это удивительная инициатива, — искренне восхитилась я.

— Ваша Грейс могла бы стать отличным примером для наших учениц, — продолжила Лидия с воодушевлением. — Показать им, что даже во взрослом возрасте не поздно начинать обучение. Многие из них уже взрослые, они не имели возможности получить образование в детстве, и теперь теряют надежду, думая, что время упущено. Живой пример того, что это не так, был бы бесценен.

— Было бы чудесно, — обрадовалась я. — Грейс будет в восторге. Она так гордится своими успехами и часто говорит, что хотела бы помочь другим девушкам, оказавшимся в подобной ситуации.

— Тогда решено, — улыбнулась Лидия. — Наша следующая встреча в эту субботу. Приезжайте с Грейс, если ваш муж не будет возражать. Думаю, это будет полезно не только для наших учениц, но и для вас. У вас явный талант к преподаванию, если вы смогли за такой короткий период успешно обучить свою горничную.

После Лидия предложила показать мне сад. Мы медленно шли по ухоженным дорожкам, и она рассказывала о редких растениях, которые собирала со всего мира.

— Многие считают, что женщине не пристало заниматься ботаникой, — сказала она с легкой усмешкой. — Но я нахожу в этом большое удовольствие. И, к счастью, я в положении, когда могу позволить себе игнорировать некоторые условности.

— Из-за вашего происхождения? — осторожно спросила я.

— Отчасти, — кивнула она. — Но в большей степени из-за моей финансовой независимости. Видите ли, Розали, деньги дают свободу. Даже женщине.

— Но разве женщина не зависит от мужа или отца в финансовых вопросах? — спросила я.

— Обычно да, — согласилась Лидия. — Но есть способы обойти эти ограничения. Например, писательство. — Она улыбнулась. — Мои романы, опубликованные под именем Эдварда Морриса, приносят мне достаточно средств, чтобы жить комфортно и независимо.

— Но разве ваш муж… — начала я и тут же осеклась, вспомнив, что Родерик говорил о их раздельном проживании.

— Мой муж предпочитает жить в столице, — спокойно сказала Лидия. — А я — здесь. Это устраивает нас обоих. Но я понимаю, что не каждая женщина может позволить себе такую… свободу.

Мы подошли к небольшому пруду, где плавали лебеди. Лидия бросила им крошки хлеба, который захватила с собой.

— Знаете, Розали, — сказала она задумчиво, — даже в рамках традиционного брака женщина может найти способы самореализации. Благотворительность, например. Или поддержка искусств. Или, как в вашем случае, обучение тех, кто в этом нуждается.

— Вы правы, — кивнула я. — Я никогда не думала об этом в таком ключе.

— Главное — найти то, что приносит вам удовлетворение, и не позволять условностям общества ограничивать ваши стремления, — сказала Лидия. — Даже если приходится действовать в рамках существующих правил.

Мы вернулись в дом, и Лидия показала мне свою библиотеку. Я никогда не видела такого количества книг разом. Полки от пола до потолка были заполнены томами по самым разным темам: от классической литературы до научных трактатов.

— Здесь мое убежище, — сказала Лидия с нежностью. — Когда я читаю, я могу путешествовать по всему миру, не покидая этой комнаты.

— Это восхитительно, — искренне сказала я, проводя пальцами по корешкам книг. — Я могла бы провести здесь годы.