Она и зверь. Том 3 - Maginot

– Кстати, я слышала, что в Беллаче вы тренировались с фехтовальщиками.

Фраза прозвучала небрежно, но в ней сквозило нескрываемое любопытство. Не выдержав, она выпалила:

– Как вам позволили пользоваться тренировочной площадкой?

– Это место, которым может пользоваться любой студент Беллаче.

– Для большинства это пустые слова. Беллаче полон узколобых мужчин, помешанных на традициях. И профессора, и студенты входят в их число.

Энсерин презрительно фыркнула. Астина отметила, что, даже когда та морщит нос, она выглядит изящно.

– Я вызвала на поединок всех недовольных и всех победила, – невозмутимо ответила она.

На лице Энсерин на мгновение отразилось изумление. Она вглядывалась в Астину, пытаясь понять, шутит та или нет, а затем обреченно поникла. Она только что своими глазами видела, на что способна эрцгерцогиня.

– В итоге все сводится к одному – заткнуть им рты силой, – с горечью произнесла Энсерин.

Но расстроена она была не поступком Астины. Приглядевшись к маркизе, Астина вдруг обратила внимание на ее короткие волосы, которые раньше не замечала. Золотистые пряди поблескивали и щекотали мочки ушей при каждом порыве ветра.

Внезапно Астина выпалила:

– Ложись!

– Что?!

Прежде чем Энсерин успела среагировать, Астина с силой прижала ее голову к земле. От неожиданности маркиза рухнула ничком. Ободранные колени заныли.

Едва Энсерин подняла голову, как раздался леденящий свист металла. Стрела вонзилась в дерево прямо перед ней. Судя по короткому древку и высокой скорости – арбалет.

Гнев мгновенно сменился изумлением.

– Что за черт?..

Не успели они опомниться, как прилетел еще один болт. На этот раз он не вонзился в дерево, а задел бедро Энсерин. Маркиза попыталась встать, но со стоном осела обратно. Сквозь разорванную ткань проступила кровь.

Астина схватила ее за руку и затащила за ближайшее дерево. Лошади, напуганные возгласами и свистом стрел, в ужасе умчались прочь. То, что девушки приехали на плохо объезженных кобылах, было ошибкой – ни у Энсерин, ни у Астины не было времени натренировать их для таких ситуаций.

Сначала Астина решила, что это шальная стрела, но нападавший не показывался – значит, целились именно в них. Энсерин, видимо, пришла к тому же выводу: ее лицо смертельно побледнело.

Астина определила направление выстрела. Радиус поражения арбалета небольшой – значит, стрелок находился где-то рядом. Она выхватила меч из-за пояса и прошептала:

– Маркиза, стреляйте на два часа – в крону дерева.

В указанном направлении чуть заметно шевелилась листва. Приказ Астины прозвучал настолько естественно, что Энсерин даже не удивилась. Нога болела нестерпимо, но жизнь была важнее. Она, оставаясь прижатой к дереву, выстрелила точно туда, куда указывала Астина.

Но едва Энсерин подняла лук, противник спрыгнул с дерева. То, как стремительно он сокращал дистанцию, говорило о том, что он знал о мастерстве маркизы. Град летящих клинков не давал Астине выйти из укрытия. Пока она выжидала момент, неизвестный в мгновение ока оказался рядом.

Его единственной ошибкой было то, что он не знал: рядом с Энсерин стоял мастер ближнего боя.

Астина отбила меч, занесенный над маркизой. Мужчина в замешательстве отпрянул. Обычный фехтовальщик сначала оценил бы противника. Но техника Астины была заточена под убийство – давать врагу передышку она не собиралась.

Она яростно атаковала человека в маске. Он в замешательстве парировал, но клинок тут же вернулся и снова устремился к врагу. Под градом непрекращающихся ударов мужчина оказался загнан в угол. Получив неглубокую рану в живот, он застонал.

Астина пнула его, когда он наклонился, уворачиваясь от атаки. Он пошатнулся и рухнул. В ее глазах на миг блеснула сталь. Она занесла меч, целясь ему в живот. Рассчитав удар, можно оставить человека в живых даже со вспоротым животом – этого достаточно, чтобы заставить его назвать имя заказчика.

Тут Энсерин отчаянно закричала:

– Сзади!

Увы, Астина не успела нанести удар – сзади прилетела стрела. Она молниеносно развернулась и отбила ее. Хоть она и отразила атаку, но за спиной по-прежнему находился враг. Пока она отвлечена, первый нападавший наверняка воспользуется моментом и атакует.

Ожидая удара, Астина инстинктивно пригнулась. Однако звука рассекающего воздух клинка не последовало. Обернувшись, она увидела спину мужчины, удиравшего со всех ног. Атаке он предпочел бегство.

Астина поднялась, слегка ошеломленная. Надо признать, он сделал разумный выбор. Попытайся он ударить в спину – Астина развернулась бы и отсекла ему ноги. Однако то, что противник так легко сдастся и сбежит, она предвидеть не могла.

– Ваше высочество, посторонитесь! – донесся сзади голос Энсерин.

В отличие от Астины, оружие Энсерин позволяло поражать врага на расстоянии. В ближнем бою она боялась задеть Астину, но теперь, когда нападавший бежал, ситуация изменилась. Едва Астина освободила линию огня, Энсерин без промедления выстрелила. Стрелы, выпущенные подряд, вонзились в бедро и спину убегавшего. Но расстояние ослабило удар, и мужчина, хромая, все же сумел скрыться.

Астина расслабила плечи. Догнать раненого было несложно. Но сейчас с ней была Энсерин. Оставь она маркизу – и кто-нибудь сможет без усилий подобраться к ней. Это было бы хуже.

Она перевела дыхание и вытерла пот с переносицы. Глядя вслед убегающему, она нахмурилась.

«Их было двое – почему атаковал только один?»

Для настоящего убийства они действовали бы сообща с самого начала. Больше всего ее смущало то, что он сбежал, едва она вступила в бой. А второй исчез тут же, как помог напарнику.

«Хотя… убить эрцгерцогиню Аталлента лишь потому, что она стала помехой, неосмотрительно. Слишком важная фигура».

Судя по всему, их целью была лишь Энсерин. В таком случае тем более нельзя было оставлять ее одну.

Астина вернулась к маркизе и, осматривая рану, спросила:

– Как вы?

Даже на первый взгляд было видно, что рана глубокая. Лицо Энсерин было мертвенно-бледным – то ли от кровопотери, то ли от шока. Однако, несмотря на выступивший холодный пот, она первым делом справилась об эрцгерцогине:

– Вашими молитвами. А вы сами не пострадали, ваше высочество?

– Нет, я цела.

Астина села перед ней. Нога Энсерин не была пробита насквозь, но плоть рассекли глубоко. Если повреждены мышцы, то передвигаться будет тяжело. Астина не была уверена, что сможет вынести раненую из леса в одиночку.

Поэтому она цокнула языком и достала охотничий рог. Несколько раз подав сигнал, она небрежно отбросила рог в сторону. Люди услышат и скоро придут на помощь. Ну а раз она подняла шум, то злоумышленники вряд ли посмеют вернуться.

Астина исследовала содержимое карманов. Одежда была испачкана землей, а из медикаментов при себе имелась лишь мазь от ссадин. Никакой серьезной первой помощи она оказать не могла. Единственное, что удалось сделать, –