Она и зверь. Том 3 - Maginot

– Однако я пока не могу понять: вы и правда достойны трона – или просто еще один честолюбец, опьяненный собственной значимостью?

Исида усмехнулась:

– Тогда я докажу свои способности самим фактом своего существования. Как думаете, кто избавился от всех наследников в этом дворце?

– Убийство братьев и сестер не повод для гордости.

– Это было бы так, будь они родными. Как считать семьей тех, кто каждую ночь заставляет гадать, чей клинок придет за тобой на этот раз?

В голосе Исиды было слышно раздражение. Но Астина не отступила:

– Даже если вы не считали их родными, это не оправдывает убийства. Как править народом тому, кто попирает жизни?

– Смешно. А сколько людей погибло по вине императрицы Мартины? Убей множество – и тебя назовут великим.

– Именно поэтому ей пришлось передать трон Эльсиеру, – с горькой усмешкой ответила Астина.

История прославила Мартину, но в ее время сопротивление было ожесточенным. Знать, потерявшая близких, открыто бунтовала. Трон, запятнанный ненавистью, не мог стоять долго. Тогда Мартина поняла, что должна уйти.

Именно поэтому она передала власть Эльсиеру и помогла восстановить мир.

Взгляд Исиды похолодел.

– Вы предъявите те же требования моему брату Примо?

Примо убивал ради забавы. В его жестокости не было даже видимости высокой цели. Если тот, кто не ценит жизнь, не может стать правителем, то Примо был еще менее достоин трона, чем Исида.

Она ждала, что Астина промолчит или защитит его. Но та покачала головой.

– Нет.

Исида замерла. В ее глазах мелькнула растерянность.

– Тогда почему…

– Такое отношение подданных будет преследовать вас всю жизнь. Вы готовы к этому?

Астина смотрела на нее холодным, отстраненным взглядом. Исида поняла, к чему она клонит. Знать оправдывала жестокость Примо, видя в ней амбиции. Его жестокость внушала лишь страх. А как назовут того, чьи замыслы не находят понимания?

С губ Исиды сорвался тихий смешок, похожий на восхищение. Как искусный политик она мгновенно взяла себя в руки и вздернула подбородок.

– Эрцгерцогиня, я наслышана о вас. Вы привлекательная и неудобная фигура. Я могла бы предложить вам многое: богатство, почести, власть, уступающую лишь императорской… Но, похоже, вас это не интересует.

Исида перечислила все, что могла ей дать. Даже сама она, еще не достигшая вершины, была одной из важнейших персон империи.

Она посмотрела на Астину с уверенной улыбкой:

– Тогда как насчет того, чтобы создать вторую Мартину? – Раз Астина искала в Исиде волю, Исида ей ответила с дерзкой уверенностью: – Насмешки, презрение, страх или осуждение – я готова вынести все.

Вторая Мартина. Предложение создать новую легенду.

Астина чуть не рассмеялась. Она пришла с расчетом помочь Исиде, но принцесса была лишь средством. Изначально Астина хотела только пригрозить положению Примо – отплатить за унижение памяти Мартины.

Но теперь у нее появился интерес к самой Исиде. Принцесса не знала о прошлой жизни Астины, ее слова были лишь совпадением. Возможно, она хотела призвать ее к женской солидарности, приводя в пример великую императрицу.

Амбиции наивного юнца? Возможно. Но Астине этот ответ понравился.

– Амбиции, ради которых стоило поднести настоящий бокал, – удовлетворенно сказала она.

Исида прищурилась.

– Что вы имеете в виду?

– Я уже обсудила это с эрцгерцогом. Можете не беспокоиться о поддержке. Полагаю, вы предпочтете помощь из тени – это на руку и нам.

Исида не ожидала такого легкого согласия. Если вопрос уже решен с эрцгерцогом – значит, ответ был известен с самого начала.

– Похоже, вы надо мной подшутили, – усмехнулась она.

– Привыкайте. Ваша новая союзница любит шутки.

Астина задержала взгляд на Исиде – такой похожей на нее и такой иной.

У Мартины было много слабостей. Пол, происхождение, грехи Вальдо – все ставилось ей в вину. Она часто гадала: каково было бы родиться принцессой и получить трон по праву? Она не стыдилась своего прошлого, но не могла не задаваться этим вопросом.

И вот спустя сто с лишним лет перед ней стояла женщина, способная на него ответить. Впервые Астина посмотрела на Исиду с искренним пониманием.

– С нетерпением жду, что вы покажете.

– Я оправдаю ваше доверие.

– Ожидаю приятного сотрудничества.

– Надеюсь, вам будут в радость и беседы с изящными свиньями из древних родов. Скоро состоится ежегодная императорская охота, а сразу после нее – прием в вашу честь.

Поскольку ей не сообщили об этом заранее, Астина с недоумением переспросила:

– Прием? В мою честь?

– Это план его величества, чтобы не упустить такую ценную фигуру, как вы. Торжественный прием в честь эрцгерцогини, присягнувшей на верность дворцу. Вся знать соберется после охоты, и там, на глазах у всех, Примо должен будет принять от вас чашу.

Исида произнесла последние слова с плохо скрываемой досадой. Публичная церемония, где ее брат получит чашу из рук Астины, – еще один способ императора укрепить позиции наследника.

Исида презрительно скривила губы и со стуком поставила чашку. Спохватившись, что ее слова могли прозвучать как упрек, она смягчила тон:

– Меня не раздражает, что чаша вернулась к Примо. Я и не собиралась оставлять ее себе навсегда. Чем дольше скрываешь – тем выше шанс попасться.

– Вы рассчитывали сначала подпортить его репутацию, а потом вернуть чашу.

– Верно. Изначально найти ее должна была я. Тогда Примо больше бы мне доверял.

Но теперь благодаря Астине подлинник остался у Исиды. Истинная чаша – у нее, а Примо досталась жалкая копия. Более того, она заручилась поддержкой Аталлента, о которой Примо и мечтать не смел.

Исида почти физически ощущала сладость победы.

– Это все благодаря вам, – признала она.

– Нет. Вы достойны этой чаши.

Астина знала, сколько сил Исида вложила в борьбу с Примо. Удача благоволит подготовленным.

– Возьмите с радостью то, что принадлежит вам по праву.

Прошло много времени, прежде чем Астина покинула покои Исиды. В коридоре ее ждал Бенджамин – стоял, привалившись к стене, явно недовольный.

Астина лишь приподняла бровь и прошла мимо.

Бенджамин бросился догонять ее:

– Астина!

– Тише.

– По-твоему, я могу говорить тихо? – Он преградил ей дорогу. – О чем ты беседовала с моей сестрой?

Астина огляделась. Бенджамин, заметив ее беспокойство, пояснил:

– Я отослал всех. Говори свободно.

И правда, вокруг стояла мертвая тишина.

– Я сказала ей то, что она хотела услышать.

– Про чашу? Про ее планы?.. Черт, неважно! Ты собираешься поддерживать Исиду?

– Да.

Лицо Бенджамина вытянулось. Астина понимала его замешательство. Дом Аталлента не нуждался в милости императорской семьи. Разумнее было бы сохранять нейтралитет, нежели ввязываться