Второй шанс. Тропа для двоих - Айлин Лин

- Позвольте проверить это. Раз уж у нас сегодня дружеские поединки, окажите мне честь, - я скинула плащ с плеч, - выйдете со мной на ристалище.

Глаза Бриннэйна превратились в узкие щёлки, на скулах заходили желваки. Толпа дружно вздохнула. Айдан открыл было рот, но Киаран мотнул головой, приказывая молчать.

Император попал в ловушку. Если он согласится и одержит победу, чести ему это не сделает, а откажется – признает моё превосходство даже без боя.

- Да как она смеет? – прорычал Вигфус, Киаран положил руку на эфес, выразительно глянув на советника и тот умолк.

- Как вызывающая сторона, я имею право выбрать оружие, - протянула руку и Нимуэ вложила в неё копьё, - на сулицах! Вы владеете копьём, Ваше Величество?

Бриннэйн фыркнул:

- Несомненно.

Я не боялась поединка, Дейре стала моей наставницей в искусстве боя, а любимый муж каждое утро, чуть свет, выкидывал меня из постели не тренировку.

- Этейни, случись кому-либо напасть на нас, тебя не удержат и стены замка, ты всё равно ринешься в битву, так обучись как следует драться, - ворчал Киаран в ответ на моё недовольство.

Воспоминания скользнули в голове и исчезли, я сосредоточилась на поединке.

- Ваше Величество, - возмутился толстяк из свиты, - это немыслимо. Так оскорбить вас!

- Чем же моя супруга обидела императора? У нас на Севере женщины бьются наравне с мужчинами, в том нет ничего зазорного. Эрин уже участвовала в битве, а приходилось ли вам встречать врага лицом к лицу? – Киаран усмехнувшись, выразительно оглядел рыхлую тушку придворного и тот стушевался, отступив в толпу.

- Раз вы настаиваете - Бриннэйн снял плащ, выходя вперёд.

Дейре с издевательской ухмылочкой принесла ему короткое копьё, обернулась и подмигнула мне. Император повёл головой из стороны в сторону, разминая шею, крутанул сулицу в ладони, примериваясь к оружию, махнул копьём в воздухе. Мы вышли на ристалище, поклонившись друг другу, и наконечники сулиц сверкнули на солнце, будто подмигивая друг другу.

Глава 22

Глава 22

Солнце взошло над замком и теперь било в глаза, мы встали боком к светилу, но яркие лучи будут мешать в поединке. Бриннэйн с наглой ухмылочкой занял место напротив меня, толпа наседала, всем охота пролезть в первый ряд. Ещё бы, такое зрелище.

- Назад! – рявкнул Киаран, люди потеснились, освобождая площадку.

Страха не было, однако я понимала – Бриннэйн противник очень серьёзный. Копьё привычно легло в ладони.

Император сделал первый выпад, больше оценивая оружие, нежели стараясь задеть меня. Копьё в его руке казалось продолжением предплечья – лёгкое, хищное. Я сжала пальцами древко. Сулица не меч, она не любит медлительности, только стремительность и скорость.

Выпад. Копьё Бриннэйна скользнуло вперёд, резко отбила, чувствуя жёсткую отдачу в плечо. Над ристалищем повисла тишина, слышно только наше дыхание, свист наконечников, глухой стук дерева.

Я прижала сулицу к предплечью. Бринэйн подался ко мне, резкий толчок и остриё клюнуло вперёд, выскользнув на всю длину руки. Император отшатнулся, едва избежав удара. Я сдерживала копьё, точно рассчитывая каждый выпад, не хватало ещё ранить высокого гостя. Мужчина усмехнулся и стремительно разорвал дистанцию, я метнулась вниз, вогнав копьё под стопу соперника. Подсечка вышла жёсткой; сталь скрежетнула о подошву сапога, сбивая ритм шага. Не давая императору опомниться, резко дёрнула копьё на себя, перехватила обратным хватом и ударила подтоком – концом древка – под колено, сбивая императора с ног. Бриннэйн сгруппировался, прокатившись по земле, и тотчас вскочил, яростно наступая на меня. Мощные колющие удары парировала по касательной, заставляя копьё соперника скользить по древку, направляя сулицу мимо себя. Встреть я удар прямо, не избежать отдачи, руку отсушит или потеряю равновесие, упав навзничь. Спиной упёрлась в стену замка и Бриннэйн прижал мою сулицу своим копьём.

- Бой всегда напоминал мне танец, - промурлыкал он, довольно щурясь, - только женщина должна быть не на ристалище, а в постели.

- У нас говорят, каков мужчина в бою, таков и в любви, - дёрнула древко на себя, император по инерции подался вперёд, я резко опустила руку, удерживающую заднюю часть копья и одновременно подняла наконечник, используя силу мужчины, как точку опоры. Вывернув ему кисть, выскользнула из захвата.

Пользуясь свободой, отбежала подальше от стен, нельзя дать зажать себя, второй раз может и не повезти, Бриннэйн учтёт ошибки. Император наступал, делая широкие замахи. Используя сулицу, как опору, резко ушла вниз, крутанула копьё и, скользнув вправо, ударила мужчине под колено, уходя с линии атаки. Бриннэйн сумел удержаться на ногах, разворачиваясь ко мне. Я перехватила копьё, наступая, нанося уколы остриём в кисти рук, лицо, стопы. Император едва успевал парировать удары. Отскочив на шаг, намеренно открыла плечо, соперник клюнул на приманку, делая выпад, развернулась вокруг своей оси, сулица описала дугу, и я ударила подтоком сбоку, выбивая из противника воздух. Бриннэйн отступил, перехватив копьё, в глазах зажглись злые огоньки.

Император метнулся ко мне, ударил широко, наотмашь, вложив всю свою мощь в замах. Встреть я удар древком, не избежать либо потери оружия, либо сильной боли в руках. Отшатнулась, качнув корпусом, сталь наконечника со звоном скользнула по моему древку, уходя в пустоту. Бриннэйн пошатнулся, увлечённый собственной силой. Перехватила сулицу обеими руками за края, и, используя её как жёсткую перекладину, навалилась всем весом на локоть Бриннэйна снизу вверх. Не давая опомниться, тут же крутанула оружие в ладонях: подток впечатался под челюсть, но я почти не вложила силы в удар, щадя противника. Зубы императора клацнули, он отступил назад, замер, примеряясь к новой атаке.

Мужчина двинулся навстречу, замах, сулица метнулась в другую его руку, крутанувшись в воздухе, и я едва успела отпрянуть от удара, древко скользнуло по телу. Хитёр.

Новая атака. Бриннэйн давил меня напором, и я отступила, примериваясь к противнику. Резкий, открытый выпад в грудь. Император оскалился, вскидывая копьё для мощного встречного удара, который должен был переломить древко, глаза торжествующе блеснули в предвкушении победы. Я рухнула вниз, пропуская удар мужчины над собой, Бриннэйн невольно открылся под инерцией собственного замаха. Короткий выпад вперёд и сулица бьёт точно под колено. Император охнул, его нога подкосилась, и он тяжело рухнул, припав на левую ногу, вскидывая руки, чтобы не упасть на землю. Не дав и секунды противнику, сократила дистанцию, метнувшись почти вплотную к Бриннэйну. Древко сулицы скользнуло в ладони,