Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

— Конечно, Ваша светлость, — расплылся в фальшивой улыбке Маркус, прижимая руку, сжатую в кулак, к груди. — Желаю приятного времяпрепровождения. Позвольте откланяться.

Как только мальчишка удалился, я облегчённо выдохнула и вложила свою ладонь в ладонь герцога.

— Спасибо, — прошептала искренне. — Я не знала, как поступить лучше.

— Благодарите Его Величество, он велел присматривать за вами, — скупо улыбнулся герцог. — Мне нравится его терпеливость, то, что он пользуется головой, а не грубой силой. Надеюсь, вы поможете ему завоевать доверие народа и прославите Его Величество как справедливого и рассудительного правителя, а не жестокого тирана…

Намёк был прост и понятен. Никто не желает видеть на троне самодура и деспота. После правления Тирана аристократы не знают, чего ожидать от его сына, и любое неосторожное действие могут воспринять как угрозу.

Можно сказать, мой жених всё время ступает по тонкому льду. Конечно, если оступится, свергнуть его будет непросто, но тогда начнётся гражданская война. Хотелось бы избежать ненужного кровопролития.

— Не стоит волноваться, я верю в Ридиана, — отозвалась едва слышно. — С моей помощью он избавится от противников, не нарушая закон.

— Мне нравятся ваши слова, леди Вермакс. Дом Лоу всегда готов оказать поддержку, можете рассчитывать на меня, — спокойно произнёс он, выражая преданность.

Мелодия закончилась, мы поклонились друг другу и разошлись.

Ко мне подошли матушка с сестрой.

— Будь осторожна, — произнесла графиня. — Если ты совершишь ошибку, пострадает вся семья.

— Приму к сведению, — ровно отозвалась я, беря бокал с подноса лакея.

— Главное, чтобы сестра была счастлива, — возразила Юлия, повиснув у меня на руке. — Вы так красиво танцевали с Его Величеством, — натянуто улыбнулась она. — Но всё же он пугает…

— Вам не придётся часто встречаться, — успокоила я и сделала глоток.

— Леди Вермакс, — поклонился подошедший Адриан. — Его Величество приглашает вас на приватную беседу.

Я кивнула и отдала бокал лакею.

— Потанцуйте ещё немного, я скоро вернусь, — произнесла и последовала за секретарём…

В личную комнату отдыха императора дозволялось войти лишь избранным, обычно его величество приглашал на беседу в Рубиновую гостиную. Поэтому, наверное, я была немного взволнована.

Пусть мы и заключили договор, но я не думала, что меня удостоят подобной чести, продемонстрировав такой высокий уровень доверия.

В помещении горел мягкий, приглушённый свет, на круглом столе стояли свечи, блюдо с фруктами и пирожными, в ведёрке со льдом охлаждался напиток в стеклянной бутылке.

— Ваше Величество, — исполнила реверанс, учтиво склонив голову.

Ридиан поднялся с софы и поцеловал мою ладонь.

— Необязательно наедине соблюдать формальности, — протянул он, гипнотизируя меня взглядом сверкающих янтарных глаз. — Ты много танцевала… Наверное, устала? — поинтересовался, провожая меня за руку к столу.

— Немного. Но в целом всё прошло лучше, чем я ожидала, — произнесла, опускаясь на стул.

— Это хорошо, потому что я не хотел, чтобы такой прекрасный день был омрачён неприятными событиями, — отозвался Ридиан, садясь напротив.

Так как он отослал прислугу, ухаживал за мной самостоятельно. Наполнил наши бокалы, зажёг свечи…

— Раз мы успешно объявили о нашей помолвке, давай отпразднуем это, — произнёс, хищно наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц.

Отсалютовала бокалом и пригубила напиток: во рту растекалась сладость, оставляя терпкое послевкусие.

Внутри разливалось тепло…

— Остаётся приставить наблюдение за герцогом и его племянником, — констатировала бесстрастно. — Уверена, скоро они начнут действовать. Сложно представить, что может произойти, поэтому хочется быть готовой ко всему.

Ридиан расплылся в коварной усмешке, ставя локти на стол и сцепляя пальцы в замок.

— Брат сегодня оставил на них “сигнальные маячки” — магический след, который позволяет следить за всеми передвижениями объекта. Более того, с этого момента маги башни будут работать под прикрытием, прослушивая их разговоры.

— Я успокоюсь, когда герцог лишится титула и будет выслан за пределы Иштара или окажется за решёткой в темнице, — прокомментировала невозмутимо.

У меня было много поводов для беспокойства, помимо Дюарэ. Министры и придворные, которые наверняка будут относиться ко мне настороженно и предвзято, выбор фрейлин — а их должно быть не меньше трёх. И это не говоря о завоевании репутации среди простого народа.

Я должна часто показываться на публике, посещать храмы и благотворительные вечера…

Не думаю, что вообще найдётся время на встречи с Ридианом, даже если мы будем проживать в одном дворце.

— А я успокоюсь, когда пройдёт год с момента нашего договора и мы заключим официальный брак, проведём коронацию, — многозначительно протянул он, словно пытаясь прочесть меня взглядом. — Потому что я не найду другую. Ты ведь не надеялась сбежать от меня? — иронично приподнял бровь, но в глубине глаз притаился опасный дикий зверь.

— И в мыслях не было, — отозвалась флегматично, но в крови растекался жар. — Надеюсь, я смогу стать для вас не только надёжным союзником, но и хорошей супругой.

Ридиан протянул руку и подхватил локон моих волос.

— Ты должна знать… — заговорил неожиданно севшим низким голосом, — я не терплю ложь, мне сложно кому-то довериться. И я до сих пор страдаю от ночных кошмаров, иногда… моя сила выходит из-под контроля, а ярость туманит разум. Если хочешь сбежать, то сейчас самое подходящее время… — будто находясь в трансе, вымолвил он.

— Посмотрите на меня, — перегнулась через стол, привстав, и обхватила его лицо ладонями. — Разве я похожа на ту, что готовится к побегу? С нашей первой встречи я чувствовала, насколько вы опасны, Ридиан. Догадывалась, что вы храните боль глубоко в сердце и что ваше доверие хрупкое как стекло. Но… я не боюсь вас.

Он медленно прикрыл веки и прижался щекой к моей руке, накрыв её своей.

— Говоришь такие милые вещи, когда даже твой аромат сводит с ума… Кажется, ты и правда бесстрашная…

… сердце подскочило в груди и забилось чаще. Щёки обожгло предательским румянцем.

Не помню, чтобы Оскальд так заставлял меня пылать.

Кстати о нём… Ридиан ведь слышал мой ответ под зельем правды? О том, что я не любила своего бывшего жениха?

“Это должно было немного его успокоить…”

— Давай немного прогуляемся, — неожиданно предложил он, отстраняясь. — Отсюда есть выход в сад, хотел кое-что показать тебе.

— Я не против,