Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

Бело-синий с серебряными петлицами. К поясу крепились ножны: император — единственный, кому позволялось носить с собой оружие на официальные мероприятия и торжества.

— Благодарю всех за то, что собрались здесь поздравить меня с очередным Днём рождения, — величественно произнёс он, подняв руку.

Голос Ридиана разносился по всему залу без всяких магических усилителей. Такой раскатистый и властный, что невольно испытываешь благоговение.

— Пожалуйста, наслаждайтесь праздником: все угощения были приготовлены специально для вас лучшими поварами дворца, — ровно произнёс он, занимая почётное место.

Аристократы начали выстраиваться в очередь, согласно занимаемому статусу, чтобы преподнести свой подарок. Первыми, естественно, были супруги Мор и господин Дэхан. За ними — герцоги Севера и Юга, потом маркграфы, графы и виконты. Самыми последними имели честь поздравить императора бароны и лорды.

Но это правило не касалось приближённых его величества. Таких как Адриан Рэнно и его старший брат Андрэ. Также первыми были служащие в администрации императора и министры.

Пока одни поздравляли, другие танцевали и приятно проводили время. Я попробовала эксклюзивный десерт, который готовили только во дворце.

Какой бы ни была договорённость между мной и Ридианом, мне придётся дождаться своей очереди, и только потом я смогу получить предложение о браке.

Надеюсь, обозреватели готовы сделать пару впечатляющих снимков для завтрашних газет.

— Почему такая прекрасная леди скучает в одиночестве? — раздался над ухом ласковый, приятный голос, вынудивший меня обернуться.

Как и ожидалось, за спиной стоял племянник герцога с бокалом в руке. Он уже принёс поздравления его величеству и решил “поохотиться”?

— Приветствую господина Дюарэ, — учтиво склонила голову, не выпуская из рук тарелку. — Разве можно заскучать, когда есть такие восхитительные пирожные? — отозвалась лукаво, отламывая десертной вилкой кусочек.

— Действительно, вы правы, — усмехнулся он, опуская голову, якобы стараясь скрыть смешок. — Чувство, словно вас совершенно не волнует мнение окружающих.

— А должно? — поинтересовалась флегматично. — Или я делаю что-то предосудительное? Разве я кому-то мешаю?

— Нет, просто вы ведёте себя непринуждённо в отличие от большинства леди, которых сковало волнение. Многие так и не притронулись к угощениям, но вам, кажется, ничто не может испортить аппетит.

— Мне не из-за чего испытывать волнение, — отозвалась бесстрастно, отправяляя в рот ещё кусочек воздушного десерта.

— А как же слухи, что ходят о вас в последнее время? — многозначительно произнёс он, пристально глядя на меня.

Со вздохом опустив вилку на край тарелки, поставила её на стол.

— Господин Дюарэ. Не тратьте время, — произнесла проникновенно и спокойно направилась к пьедесталу.

Наконец и до нашей семьи дошла очередь. Не терпелось вручить Ридиану подарок и посмотреть на его реакцию.

“Но почему он такой пугающе-мрачный?!” — подумала ошеломлённо, столкнувшись с ним взглядами. — “Неужели я где-то ошиблась?”...

Отец принёс от нас поздравления и поставил картину, упакованную в бумагу, к остальным подаркам.

— Желаем вам долгих лет жизни, Ваше Величество, — поклонился почтительно.

— Благодарю, граф Вермакс, — ровно отозвался Ридиан, внимательно глядя на меня сверху вниз.

— Ваше Величество, — поприветствовала, исполнив реверанс. — Позвольте преподнести подарок от себя лично.

За спиной вновь зашептались:

— От себя лично? Не слишком ли это дерзко?

— Что она себе позволяет?

— Из-за одного танца с Его Величеством почувствовала себя особенной?

Я подняла голову, посмотрев Ридиану прямо в глаза.

Какое мне дело до “шипения” завистников, когда мужчина передо мной так жадно пожирает меня взглядом?

— Поднимайтесь, леди Вермакс, — благосклонно велел он, подпирая голову пальцами. — Мне крайне любопытно узнать, что же вы подготовили, — протянул лениво, словно притаившийся хищник.

Взволнованно облизала губы и, придерживая подол платья одной рукой, поднялась на пьедестал под громкий стук собственного сердца…

— Надеюсь, вы останетесь довольны, — вымолвила, протягивая коробку, перевязанную ленточкой.

Ридиан взял её и начал неторопливо распаковывать.

— Что же было нужно от тебя молодому господину Дюарэ? — поинтересовался обманчиво спокойно так, чтобы услышала только я.

Дёрнулась от неожиданности и приподняла бровь.

— Это и есть причина вашего мрачного настроения? — “Неужели ревнует? Или думает, что меня так легко соблазнить красивым личиком?” — К сожалению, не в моей власти запретить надоедливым “насекомым” кружить рядом со мной, — улыбнулась лукаво. — Но я искренне посоветовала молодому господину не тратить время. Надеюсь, он осознаёт, что все его попытки бесполезны.

— Вот как? — хмыкнул Ридиан, повеселев. — Выходит, я зря в тебе сомневался?

— Вам нечего опасаться, — опустила голову, скрывая расползающуюся на губах улыбку.

— Не представляешь, как меня это радует, — удовлетворённо протянул он, а взгляд янтарных глаз красноречиво потемнел…

Ридиан вытащил подвеску так, чтобы её видели все. Покрутил, будто бы любуясь, и внезапно поднялся с трона.

— Леди Вермакс. Поможете мне прицепить её к эфесу? Это же ваш подарок… — добавил насмешливо.

— Вам понравилось? — поинтересовалась, беря украшение. — Я лично выбирала материалы и цвета.

— Золотой и красный символизируют богатство и власть: конечно, мне понравилось, — иронично произнёс он, украдкой следя за мной.

… по коже рассыпались волнующие мурашки.

— Хорошо, если так, — прошептала, вешая подвеску на меч. — Желаю вашей милости процветания и благополучия.

— Вы очень учтивы, леди, — хищно протянул он и взмахнул рукой. — Камергер, музыку. Мне кажется, пришло время для первого танца, — повернулся ко мне и склонился, заложив одну руку за спину, другую протянув мне. — Позвольте пригласить вас, Лирра. Танец с вами будет лучшим подарком…

Я сглотнула и вложила свою ладонь в его.

— Почту за честь, Ваше Величество. Одно ваше приглашение уже делает меня счастливой…

Мы вместе спустились в зал под оживлённые шепотки аристократов:

— Император обратился к ней по имени?

— Что вообще происходит? Императрица уже выбрана?

— Смотри-ка, всё внимание приковано к нам, — иронично протянул мне на ухо Ридиан, увлекая в центр зала. — Мы заставили всех хорошенько понервничать.

— Смотрю, вам доставляет это удовольствие, да? — отозвалась, издав тихий смешок.

— Ну, я действительно наслаждаюсь происходящим, — не стал отпираться он, наклоняя меня и вынуждая прогнуться в спине. Взгляд глаза в глаза пробуждал скрытые желания… — Все члены совета грезили усадить на трон свою дочь или племянницу, кузину, любую другую родственницу, а тут я открыто оказываю внимание дочери графа, что придерживается нейтралитета. Естественно, мне приятно видеть, как их распирает от злости.

— Пока рано ликовать,