Возвращение наследия, или Дипломная работа - София Шпиллер

— И почему же? — спросила я, пытаясь понять истинные мотивы помощника.

— Потому что… вы лучше? — выдавил он, а герцог отвернулся, устало проведя ладонью по лицу.

За моей спиной послышался тихий смешок Колина.

— Роджер, послушай меня внимательно, — я подошла к нему и взяла за руки. — Ты — незаменимый человек в этом замке. Именно ты находишь место каждому, именно благодаря тебе всё работает как часы. Без тебя в Гроссфорте просто ничего не сможет функционировать так же эффективно. Ты — его сердце и разум.

— Правда? — в глазах помощника герцога зажглась надежда.

— Чистая правда! Никогда не сомневайтесь в своих силах!

— Ох, спасибо, госпожа Альма! — с облегчением выдохнул Роджер. — Я буду стараться ещё больше!

Он бросил последний взгляд на герцога и, опустив голову, тихо произнёс:

— Ну я пойду… распоряжусь насчёт ужина…

И поспешно скрылся, спускаясь по лестнице.

Я повернулась к Инару, который с особым интересом разглядывал пол.

— Не стоило этого делать, — мягко упрекнула я, но он лишь равнодушно пожал плечами, будто говоря: «Я здесь ни при чём».

Я стояла в бывшей спальне Эббет, которую быстро подготовила для моего временного проживания. Одно простое заклинание — и комната преобразилась, но в душе царил хаос.

Открыв чемодан, обнаружила, что вещи внутри были небрежно разбросаны. Видимо, Корнелия распорядилась «не церемониться» с моими пожитками.

Хорошо ещё, что вообще не выкинула — уже только за это можно было быть ей «благодарной».

Разбирая вещи, я пыталась успокоиться. Могла бы использовать магию, чтобы ускорить процесс, но сейчас мне нужна была эта физическая работа — она помогала отвлечься от тревожных мыслей.

Завтра должны были приехать мои родные…

Нужно написать им письмо, убедить остаться дома, хотя уверенна они очень ждали эту поездку, ведь мы не выбирались из столицы много лет.

Но я не хочу, чтобы принцесса их увидела. Знаю её характер — она не упустит возможности уколоть, а я не уверена, что смогу сдержать эмоции, защищая близких.

А оранжерея… Опеллий справится и без нас. Он опытный садовник и прекрасно знает своё дело.

Осмотрев комнату, я задумалась о судьбе прежней хозяйки, так похожую на мою. Небогатое убранство, минималистичная обстановка… Сомневаюсь, что она часто здесь бывала.

Не хочу повторить её участь — мы так и не узнали, что с ней стало.

Кольцо… Оно до сих пор не снимается. Нужно как можно скорее разобраться с этой загадкой. Я чувствую связь между кольцом и Гроссфортом, и моя магия с ним определенно сильнее, ведь частичка Искры всегда со мной.

Однако страх перед ночёвкой в одиночестве грыз изнутри. Не уверена, что смогу уснуть в этой комнате. Но признаваться в своей слабости Инару не собираюсь.

«Хватит накручивать себя», — мысленно приказала я себе. Возможно, лучше переночевать в крыле для слуг — так герцог не узнает о моих страхах. Спущусь туда когда он будет спать.

С этими мыслями я направилась вниз, в столовую. Ужин поможет отвлечься от тревожных размышлений и собраться с силами перед предстоящим днём.

ИНАР

В столовой царила гнетущая атмосфера. Яркие кристаллы отбрасывали причудливые тени на стены, а их свет словно делал обстановку ещё более тяжелой. Я невольно позавидовал Роджеру, который с безупречной осанкой стоял у дверей, сохраняя невозмутимость.

Я же сидел во главе стола в простой серой рубашке, чувствуя, как беспокойство сковывает тело. Слева от меня восседала Корнелия — в изысканном платье цвета слоновой кости, с высокомерным выражением лица и идеально уложенными волосами. Справа расположился Колин, а рядом с ним — Альма в простом, но элегантном платье, которое удивительно ей шло.

Принцесса, бросив пренебрежительный взгляд на Альму, надменно спросила:

— Почему прислуга ест с нами за одним столом?

Я встретил её взгляд твёрдо:

— За моим столом сидят друзья. Если Вашему Высочеству неприятно общество близких мне людей, я могу распорядиться подать вам ужин в ваши покои.

Корнелия хмыкнула при слове «покои», давая понять, что считает свою комнату недостойной такого названия.

Стол ломился от изысканных блюд: запечённая дичь, свежие овощи, ароматные десерты. Однако аппетита не было никакого.

Колин и Альма тоже вяло ковырялись в тарелках, погружённые в свои мысли.

Напряжение в воздухе, казалось, можно было резать ножом.

Внезапно моя невеста решила обратиться к Альме:

— Когда прибудут материалы для ремонта? Когда покои будут достойны высшего общества? И вообще, здесь есть водопровод?

Только сейчас я осознал, что совершенно упустил из виду вопрос с водопроводом. С приездом Колина все мысли были заняты только восстановлением замка, чтобы он поскорее уехал.

— Водопровода пока нет, но он будет. Мы занимались более срочными вопросами, — ответил я, а после обратился к Роджеру. — Где наш мастер?

— Мастер Гройс не смог приехать из-за непредвиденных обстоятельств, — доложил помощник, подоядя ближе. — Я связался с вашей матушкой, и мы нашли замену — специалиста из столицы, который прибудет завтра. Также ожидаются материалы для ремонта и новая мебель.

Корнелия, услышав это, тут же оживилась:

— Какие прекрасные новости! Альма, как только всё придёт, начнёшь с моих «покоев».

Я был категорически против того, чтобы она командовала Альмой, поэтому решил вмешаться и чётко обозначить границы:

— Альма мой специалист! У вас есть прислуга, пусть они и занимаются вашими поручениями. Если я правильно помню, по приезде вы изъявили о своём желании лично заняться обустройством замка. Ваши покои полностью в вашем распоряжении. Буду рад увидеть, как вы проявите свой вкус и мастерство.

Корнелия натянуто улыбнулась, скрывая своё недовольство, и злобно взглянула на Альму. Её глаза сверкнули ледяным блеском, а губы сжались в тонкую линию. Она замерла на мгновение, разглядывая девушку, и я проследил за её взглядом. На её лице отразилось удивление, когда она заметила кольцо на пальце Альмы.

— Тебя можно поздравить, Альма? — спросила она с притворным интересом, её голос звучал холодно и язвительно.

Альма удивлённо подняла глаза:

— С чем?

— У тебя появился жених? Не припомню у тебя этого кольца раньше, — произнесла Корнелия с насмешкой, её взгляд был полон сарказма.

— Это подарок, — тихо ответила Альма, поспешно пряча руку под столом, чтобы скрыть кольцо.

— От кого? — хмыкнула принцесса, её губы скривились в усмешке. — Я его знаю?

— От меня, — спокойно и уверенно ответил Колин, взглянув принцессе прямо в глаза. Его голос был твёрдым, а взгляд — решительным.

Корнелия неискренне улыбнулась, её лицо исказила фальшивая улыбка.

— Как мило. Альма, тебе повезло. — произнесла она, но в её голосе звучала явная издевка. Затем она обратилась к Колину: — Ваше сиятельство, напомните, какие земли отошли в ваши