Судьбы мертвых - Тесия Цай

я потеребила кончик косы. Почему одно-единственное задание настолько усложнилось? Я была жрицей мертвых, а не жрицей почти мертвых. Могла ли я привести солдата домой в таком виде? Как семья отреагирует на его состояние? Останется ли он вообще в живых, когда мы дойдем до Хулиня?

Судя по оценке госпожи Мин, ответ на последний вопрос, скорее всего, отрицательный.

Знахарка прервала мои мысли и заговорила, загибая пальцы:

– Сиин, сейчас у тебя два варианта: ты можешь подождать, пока ци солдата угаснет, позволив ему умереть. Или можешь поступить правильно и спасти ему жизнь.

– Спасти ему жизнь? – Мой палец попал в переплетение прядей. – Я?

Госпожа Мин скрестила руки на груди:

– Ты можешь быть жрицей мертвых, но это не значит, что ты должна навлекать смерть на остальных.

– Нет, конечно, – отозвалась я, справляясь с удивлением. – Просто…

Есть ли у меня время?

Я подумала об отце, из-за которого и взялась за задание чиновника И. После схватки с беспамятной лихорадкой – той же эпидемией, что унесла жизнь ма[5], – его здоровье так и не восстановилось до конца. А недавно еще и ухудшилось. Поэтому мне нужно было завершить это задание, чтобы позволить себе оплатить лучшие лекарства.

Но что будет, если я не вернусь домой как можно скорее? Я уже потеряла драгоценные часы, приведя солдата сюда и разговаривая с госпожой Мин. Не то чтобы мне не было его жалко… Конечно, он заслужил второй шанс на жизнь после такой ужасной смерти. Но я не могла его спасти, если это означало пожертвовать моим отцом.

Отцом, который, будь он здесь, точно захотел бы, чтобы я помогла этому солдату. Который бы оскорбился, узнав, что я вообще колеблюсь.

«Я не этому тебя учил, – зазвучал его знакомый голос в моих мыслях. – В чем смысл жить человеческой жизнью, если забываешь о человечности?»

Я нерешительно спросила госпожу Мин:

– А что я должна буду сделать, чтобы спасти его?

Что-то вроде облегчения вспыхнуло в глазах знахарки.

– Решение довольно простое: восполни его ци.

– Как?

Госпожа Мин раскрыла ладони:

– Ци – это сила, существующая во всех уголках вселенной: в земле, на которой построен этот дом, в отмеченных кровью талисманах у тебя в кармане, даже в воздухе вокруг нас.

– Я все это знаю, – перебила я, с нетерпением ожидая, пока она доберется до сути.

Знахарка изогнула бровь, и я пробормотала быстрое извинение.

– Мы, люди, – продолжила она нарочито медленно, чтобы меня позлить, – укрепляем нашу ци отдыхом и вкусной едой. Но этому солдату понадобится куда больше, чтобы выжить. Ему нужна чистая человеческая ци, подобная его собственной.

Тут я выпрямилась:

– Ты хочешь, чтобы я отдала ему свою ци?

– Ты могла бы, – подтвердила госпожа Мин, – но не рекомендую. Во-первых, тебе придется отдать всю ци, чтобы помочь ему выжить, а это значит, что ты умрешь вместо него. Во-вторых, ты не настолько умела в искусстве управления ци, чтобы понять, как ее отдать, а уж тем более – отдать правильно.

– Что тогда? – спросила я, пытаясь скрыть раздражение.

– Помимо живых людей, есть еще один источник человеческой ци – духи тех, кому она больше не нужна.

Я начала соображать:

– Ты о призраках?

Госпожа Мин кивнула:

– Но не просто о каких-то призраках. О призраках с мощной энергией, мощной ци. Я предлагаю тебе забирать ци у злых духов. Очищенная, ци духов может быть поглощена солдатом через одно лишь прикосновение.

– Звучит довольно просто, – задумалась я, – но, по сути, ты просишь меня искать ветра в поле.

– Не то чтобы в поле, – сказала знахарка. – По-твоему, заклинатели бесцельно шатаются по миру, охотясь на злых духов? Их или нанимают, как тебя, или они тщательно выискивают места скопления зла.

– Ты знаешь эти места?

Госпожа Мин пожала плечами:

– Люди обожают рассказывать истории, особенно про ужасы и скандалы. И нет границ тому, как далеко расходятся слухи. Например, даже из моей уединенной хижины я слышу, что происходит в правительстве Сыань.

Меня поразила печаль, промелькнувшая на лице госпожи Мин. Не думала, что знахарке так небезразлична политика. Но опять-таки, госпожа Мин была подданной Вэнь, государства, воюющего за независимость с царством Сыань. Монархия влияла даже на такую отшельницу.

– Может, ты права и найти этих злых духов возможно, – сказала я, возвращая беседу к насущной теме. – Но мне понадобится более конкретный план, чтобы спасти солдата. И если он жив, как ты говоришь, разве не он должен просить меня о помощи?

– Так пусть присоединится к нам? Разбуди его воскрешающим талисманом и обсуди ситуацию лицом к лицу.

Говорила она легко, но в ее голосе я различила тревожную нотку. Вспомнилось, как она испугалась при виде лица солдата. Не то чтобы госпожа Мин боялась мертвых, как большинство людей. Она и раньше видела множество моих заданий и явно не имела предубеждений против затаскивания трупа в дом.

Ее шок коренился в чем-то другом.

– Прежде чем кого-то будить, – сказала я, – мне нужно спросить: почему тебе так важно спасти этого солдата?

Госпожа Мин застыла:

– Потому что это правильно.

– Тогда почему не сделать это самой?

– Я не обучена очищению.

– Это настоящая причина? – надавила я. – Дацзе, ты знаешь этого солдата?

Госпожа Мин открыла рот, потом закрыла. И после нарочитой паузы негодующе сказала:

– Да, знаю. Но я бы предпочла, чтобы ты его сначала разбудила, а он сказал тебе сам.

Мне не понравился ее расплывчатый ответ, но пока я решила прекратить допытываться. Я вновь принялась за ритуал воскрешения, позвякивая посохом и декламируя нужное заклинание. После этого вытащила свежий талисман фу и мягко прижала ко лбу солдата.

В этот раз заклятие сработало незамедлительно, как будто тело вспомнило ци талисмана. Когда я отняла руку, солдат резко сел, судорожно глотая воздух.

– Г-где я? – заикаясь проговорил он, приподнимая талисман, чтобы уставиться на комнату, в которой внезапно очнулся. Его взгляд задержался на моем лице. – Я вас знаю. Вы та девушка с поля боя. Я помог вам, а потом… потом…

Прежде чем я смогла ответить, мое внимание отвлекла знахарка за его спиной. Солдат повернулся, проследив за моим взглядом. Госпожа Мин все еще сидела на коленях, но теперь ее лоб был с почтением прижат к полу, а ладони легли по обе стороны от головы. Пока я удивленно гадала почему, она произнесла:

– Добро пожаловать в мой скромный дом, ваше высочество.

Глава 3

Солдат воззрился на госпожу Мин, и выражение его лица потеплело: он явно узнал ее.

– Дама Мин?

«Дама Мин?» – подумала я, смущенная как неожиданным титулом, так и ее земным поклоном перед этим странным юношей. Прежде мне не доводилось видеть, чтобы она кому-то выказывала