Судьбы мертвых - Тесия Цай

– Да, принц Жэньшу, – ответила она, – но я уже давно не пользуюсь этим титулом.

– Он принц? – выпалила я.

Знахарка бросила на меня усмиряющий взгляд, а потом снова опустила глаза.

– Это Мэн Жэньшу, второй принц царства Сыань. Сын покойной наложницы Линь.

Я уставилась на него. Солдат, за которым меня послали, был принцем Сыань? Что он делал здесь, одетый и погибший как простолюдин? Почему чиновник И не упомянул настолько важной детали? Или смерть принца должна была оставаться тайной?

– А кто вы такая? – спросил принц Жэньшу, поворачиваясь ко мне.

– Кан Сиин. – Я вздернула подбородок. – Жрица ганьши.

– Ганьши… – Его глаза затуманились от воспоминаний. – Все правильно. Я умер, не так ли? Но я… я не чувствую себя мертвым.

– Потому что вы не мертвы, – сказала я. – Пока, по крайней мере.

Госпожа Мин добавила, бросая на меня еще один уничтожающий взгляд:

– Воскрешающий талисман Сиин дал вашему телу достаточно ци, чтобы помочь вашей душе вернуться. Но если вы не впитаете еще ци в ближайшее время, ваше высочество, скорее всего, вы потеряете ее вновь. Я предлагаю использовать ци очищенных духов.

Принц Жэньшу посмотрел на свои руки так, будто они его предали. Он молчал, скорее всего обдумывая слова госпожи Мин.

Я решила воспользоваться случаем и обратилась к знахарке:

– Откуда вы знаете друг друга?

Она выпрямилась, но осталась на коленях, положив руки на бедра.

– Я служила личной целительницей наложницы Линь около десяти лет назад. Она доверяла мне свое здоровье, поскольку ценила мои знания о целебных растениях и заклинаниях. Что до его высочества, он часто бывал рядом с матерью, и мне оказали честь познакомиться с ним, когда он был еще ребенком.

– Дама Мин таскала мне рисовые конфеты с молотыми орехами, – подал голос принц Жэньшу, и на его губы вернулась легкая улыбка. – Моя мать весьма строго следила за моим питанием, но дама Мин не думала, что пара конфет может мне навредить. Я очень любил ее за это.

– Все верно, – сказала госпожа Мин, явно польщенная. – Я уже почти и забыла.

Лицо принца Жэньшу вновь стало серьезным.

– Но однажды вы просто исчезли. Это было вскоре после смерти моей матери.

Пальцы госпожи Мин сжались в кулак, комкая ткань юбки. Она неровно вдохнула.

– Ваше высочество… вы должны кое-что знать. Я ушла потому, что у меня не было иного выбора. Потому что я знала правду о смерти вашей матери.

– О чем вы? – Брови принца сошлись на переносице. – Моя мать умерла от неизлечимой болезни… не так ли?

Я была поражена блеском слез в глазах госпожи Мин. Никогда не видела, чтобы она плакала. И все же сейчас на ее глаза навернулись слезы, и голос стал глух от эмоций, когда она сказала:

– Нет, ваше высочество. Наложницу Линь отравили. Это делали медленно, малыми дозами, так что я не заметила, пока не стало слишком поздно. Я вечно буду нести бремя моего небрежения. Но когда я поняла это и сказала вашему отцу, он обвинил в ее гибели меня. И я бежала. Я сбежала в Вэнь и с тех пор пряталась здесь.

В детстве я слышала истории о том, как богатые и могущественные люди убивают друг друга ради личной выгоды. Но все равно было ужасно слышать о том, как отравили молодую мать. И насколько ужаснее это, должно быть, было для сына, которого она оставила. Я рассматривала принца, замечая, как его лицо разглаживается, словно море после шторма. Если он и чувствовал скорбь или гнев, то был хорошо обучен подавлять их.

– Ты никогда не говорила, что родом из Сыань, – обратилась я к госпоже Мин в попытке сменить тему беседы. – Почему ты просто не рассказала?

– Ты никогда не спрашивала, – ответила она. – И потом, я не так легко делюсь этим, учитывая, что я беглянка.

Было немного обидно узнать, что госпожа Мин не сочла меня достойной доверия, но я не могла ее винить. Учитывая, что ей вменяли настолько гнусное преступление после потери любимой нанимательницы – возможно, даже подруги – и принудили покинуть родину и начать заново боги знают где… неудивительно, что она предпочитала дуть на воду. Я бы поступила точно так же.

– Если вы невиновны, – произнес принц Жэньшу напряженным голосом, – то кто же отравил мою мать?

Госпожа Мин покачала головой:

– Простите, ваше высочество. Я не знаю.

Я прищурилась на принца, когда он не ответил ей сразу же:

– Вы же не думаете, что она врет, так? Госпожа Мин ни за что бы…

– Нет, конечно нет, – торопливо ответил он, потирая подбородок. – Я просто… Слишком много нового в один миг, особенно сразу после того, как я восстал из мертвых. Мне… мне нужно время, прошу вас. – Он дернулся, будто собирался встать. Когда ноги отказались ему подчиняться, он бросил на госпожу Мин встревоженный взгляд. – Почему я не могу двигаться?

– А. Должно быть, от недостатка ци. Сейчас вас удерживает в сознании только воскрешающий талисман Сиин. Вы не можете самостоятельно двигаться, не говоря уже о количестве сил, потребном, чтобы ходить.

– Тогда как я…

Уловив мысль прежде него, я вздохнула и дотянулась до посоха, лежавшего на полу у моего бедра. Слегка встряхнула колокольчиками и пробормотала:

– Встаньте.

Как и ожидалось, принц вскочил на ноги, глаза его расширились. Я снова тряхнула посохом:

– Идите.

Магия талисмана сделала нашу волю единой, и принц широким шагом вышел из хижины не оборачиваясь. Только по напрягшимся плечам можно было заметить беспокойство. Его шаги теперь слышались снаружи – по ступеням крыльца и потом взад-вперед по грязи.

Когда мы вновь остались одни, госпожа Мин снова посуровела и сердито воззрилась на меня.

– Ты не умеешь себя вести! – попеняла она мне, наклоняясь и шлепая по руке.

Я увернулась от следующего шлепка:

– И он тоже.

– И все равно с особами царской крови так не разговаривают. Тебя что, дикие звери растили?

– Никогда не хотела общаться с особами царской крови, – отозвалась я и сменила тему: – Жаль, что ты не рассказала мне о своем прошлом. Я бы поверила.

Госпожа Мин наконец перестала пытаться побить меня. Она покачала головой и устало выдохнула:

– Я уже обустроила свою жизнь здесь. Нет нужды ворошить прошлое. Особенно полное стольких сожалений.

Я уставилась на дверь, деля концентрацию между собой и телом снаружи, которое я подняла.

– Поэтому ты настаивала на спасении принца?

– Возможно, – сказала госпожа Мин. – Он был таким добрым ребенком. Я хочу помочь ему.

– Ты уверена, что он все еще добрый? Он вырос с тех пор, как вы виделись в последний раз, и это сын царя, который несправедливо тебя обвинил.

– Я вижу по его лицу. – Она сочувственно прицокнула языком. – Он не заслуживает того, что с ним произошло, как не заслуживал