Хозяйка скандального салона «Огонек» 2 - Марика Полански

Несмотря на погоду, Рейвен выглядел, как всегда, безупречно. Строгий чёрный костюм-тройка, белоснежная сорочка с тёмно-синим шейным платком, подколотый золотой булавкой с сапфиром. Поверх — длинный чёрный плащ с высоким воротником, защищающий от назойливого дождя. В руке, обтянутой чёрной перчаткой, — трость с набалдашником в виде золотого дракона с рубиновыми глазами. Цилиндр слегка прикрывал лицо, отбрасывая тень на резкие скулы. Даже этот беспросветный день не мог сделать ван Кастера менее притягательным.

Рэйвен приблизился, снимая цилиндр в приветствии. Капли дождя заблестели на тёмных, слегка вьющихся волосах.

— Доброе утро, леди Эвелин! Надеюсь, вы готовы к нашей небольшой, но крайне увлекательной экспедиции в логово бюрократических драконов?

В серо-зелёных глазах с вертикальными зрачками плясали насмешливые искорки.

— Вы… — я растерянно заморгала и покрепче вцепилась в ручку зонтика. Мозг лихорадочно пытался переключиться с режима «тоска и самобичевание» на режим «связного общения с людьми». — Вы приехали? Лично? Я думала… то есть полагала, что мы встретимся непосредственно там, в Департаменте…

Он небрежно пожал плечами, но взгляд оставался серьёзным и изучающим.

— Решил проявить галантность и подстраховать вас. Чиновники Департамента, как вы уже наверняка поняли из общения с Крамвелл, — те ещё любители помучить просителей. Рекомендательное письмо — хорошо. Но с личным присутствием дракона, который не скрывает своего статуса и готов применить давление, процесс становится несоизмеримо быстрее. — Рейвен протянул руку в чёрной кожаной перчатке. — Поедем? Или предпочитаете и дальше мокнуть под дождём, наслаждаясь прелестями осенней погоды?

Что ж, его предложение оказалось весьма кстати. Вот только Карл наверняка не обрадуется перспективе оставить меня один на один с драконом.

— Подождите пару минут, — круто развернувшись на пятках, я быстрым шагом направилась в дом.

Однако возле крыльца меня остановил Карл. Дождь явно не радовал возницу, а когда он заметил силуэт ван Кастера за калиткой, то помрачнел ещё больше.

— Милорд сопроводит меня в Департамент, — быстро сообщила я Карлу. — Так что ты остаёшься сегодня дома. Найди Брюзгу и приведите в идеальный порядок кабинет Айрэн в северной башне. Тот самый, куда мы так и не добрались. Там будет мой постоянный кабинет для приёма посетителей. Уберите многолетнюю пыль, тщательно проветрите, расставьте мебель. Только, — я подняла предостерегающий палец, — прошу вас, будьте предельно осторожны с магическими артефактами! Не хочу вернуться и обнаружить, что вы случайно открыли портал в Великое Горнище.

— Сделаем, — угрюмо кивнул Карл, глядя на калитку поверх моего плеча.

— Вот и отлично.

Я быстро зашла в дом и попросила Минди принести ридикюль с документами, которые я собрала ещё с вечера.

Не прошло и пяти минут, как я вышла к Рейвену и взяла за руку. Даже сквозь перчатки, я чувствовала жар, исходящий от его ладони, будто внутри его тела тлел огонь. Пальцы ван Кастера сомкнулись на моих.

— Я готова, — кивнула я и улыбнулась. — Мы можем ехать.

Экипаж плавно, почти бесшумно тронулся, слегка покачиваясь на рессорах. Я устроилась на мягком бархатном сиденье напротив Рэйвена.

Несмотря на то что экипаж ван Кастера значительно превосходил по размерам, у меня возникло ощущение особой камерной, если не сказать интимной атмосферы. Я и раньше встречалась с Рейвеном, но сейчас отчего-то разволновалась. Даже сильнее, чем когда случайно оказалась в его спальне. Возможно, дело было в запахе сандала, который пропитал обивку, а, возможно, из-за тесного пространства.

А ещё эта тишина. Рейвен не стремился завязать разговор, погрузившись в собственные размышления. Молчание затягивалось, и от этого становилось неловко и душно.

Я взволнованно теребила край кружевной перчатки, лихорадочно подыскивая тему для разговора. Да хотя бы о погоде. Лишь бы разорвать эту давящую тишину.

— Благодарю за то, что прислали своих людей, — наконец выдавила я, и голос прозвучал неестественно громко в тишине. — И за договоры. Не знаю, как бы я справилась без вашей помощи. Честно говоря, я не думала, что явится столько людей.

— Люди во все времена искали и продолжают искать лёгкие пути для достижения своих целей, — отозвался Рэйвен, отстранённо глядя сквозь запотевшее окно на проплывающие мимо серые дома. — Им гораздо проще прийти к ведьме, заплатить монетку и попросить готового чуда, чем самим взять ответственность и решить собственную проблему.

В тоне слышалась лёгкая, но отчётливая насмешка. Будь я в приподнятом настроении, то непременно согласилась бы с ним. Тем более что не далее, чем вчера я говорила некоторым из своих посетителей то же самое.

Но сегодня его слова и тон, которым они были сказаны, пробудили во мне дикое желание противоречить. Не разумения ради, а просто из-за вредности.

— Это несправедливо, — возразила я, стараясь не выдать своего возмущения. — Вы обобщаете. Не все люди ищут лёгких путей. Вчера среди посетителей были те, кто действительно попал в тяжёлую ситуацию. И совсем не по своей вине.

— Были, — легко согласился он, наконец поворачивая ко мне голову.

В серо-зелёных глазах с вертикальными драконьими зрачками читался циничный скепсис — взгляд того, кто повидал слишком много, разочаровался в людях и больше не верил в их способность меняться.

— Процентов десять от общего числа. Может, пятнадцать, если быть щедрым. А остальные? — Он чуть наклонил голову набок, изучая моё лицо. — Остальные девяносто процентов просто-напросто или ленивы, или туповаты. Или сочетают оба качества в убийственной пропорции. Муж беспробудно пьёт и поднимает руку? Так, беги от этого пропойцы и устройся горничной, торговкой, швеёй. Работы нет, семью кормить нечем? Так ищи не покладая рук, а не сиди сложа руки и не жалуйся на судьбу. Хочешь разбогатеть? Так вкалывай день и ночь, а не просиживай протёртые штаны в дешёвых портовых тавернах, спуская последние гроши на пиво.

Рейвен говорил это с таким ледяным презрением, что это не могло не задеть. Я даже не подумала спросить, откуда он узнал о проблемах, с которыми пришли клиенты.

Впрочем, наверняка Гретисон или Ферс рассказали обо всех клиентах, которые пришли вчера ко мне.

— Ну, знаете ли… Легко рассуждать, когда ты дракон, — едко ответила я, выпрямившись на сидении. — Когда у тебя от рождения есть власть, деньги, связи, влияние! Когда тебе не нужно мучительно выбирать между куском хлеба для голодных детей и оплатой дорогущего лекаря для умирающего ребёнка! Когда тебя не могут просто взять и выгнать из дома на улицу за то, что ты родилась женщиной, а не мужчиной! Когда…

— Когда ты трусливо прячешься за обстоятельствами, — жёстко отрезал Рейвен. Он подался вперёд, и я увидела, как на скулах заиграли желваки. — Да, я дракон. Да, мне от рождения досталось больше, чем обычным