Звезда Севера - Вероника Норт

– Не говори глупостей, дитя, – отмахнулась королева Инии. – Ты моя единственная дочь и принцесса, ты не можешь снова вернуться в храм и служить Матери наравне с… – она запнулась, поняв, что ведет себя неподобающе, – с другими высокородными дамами.

– Это решать только мне. – Интия все еще улыбалась, но глаза похолодели. – И свое решение я озвучу в день Выбора, как и другие адептки. К тому же я не всегда была принцессой.

Эрон понял, что это не первая стычка матери с дочерью и его потенциальная невеста достаточно независима и упряма, чтобы отстаивать собственное мнение. Неплохо. Эти качества в сочетании с женственностью, гибкостью характера и знаниями, что она получила в обители Матери, действительно могли бы сделать из нее хорошую королеву в будущем. И если прислушаться к мнению Дэина – не она, так другая, – то Эрон бы предпочел более умную и самостоятельную женщину, чем просто куклу, подверженную влиянию инийской мамаши. К тому же Интия оказалась неожиданно красивой. Ее красота была еще юной, нераскрытой, как весенний бутон, но обещала в будущем расцвести в полную силу. Совсем не похожа на своего мерзкого братца с тонкими губами, вечно изогнутыми в гнусной ухмылке.

– Родители всегда хотят лучшего для своих детей, – разрядил обстановку король. – Мы уже не молоды, поэтому беспокоимся о будущем.

Они пошли по широкой главной аллее королевского парка.

– Мы много наслышаны о вашем даре, принц Эрон, – проговорила ее величество Ирма. – Неужели вы действительно управляете потоком и дар настолько силен, как говорят? Развейте же наши сомнения.

Интересно, как он должен был их развеять? Продемонстрировать способности, как ярмарочный трюкач?

– Его дар действительно великолепен, – с гордостью ответил отец.

– Это правда, что взамен боги забрали плод, зачатый с его иноземной игрушкой? Ах, вам, право, повезло, такая мизерная плата…

Эрон сбился с шага. Солнце, внезапно нестерпимо яркое, ударило бликами по глазам и обожгло шею. Он уже открыл рот, чтобы высказать этой безмозглой бестактной женщине все, что о ней думает, но почувствовал жжение в позвоночнике и стиснул зубы. В то же мгновение на его запястье опустилась прохладная нежная рука принцессы.

– Мне искренне жаль, что вам пришлось это пережить, – тихо проговорила она. – Простите мою матушку, она не всегда понимает, что говорит.

– Все в порядке, – ровным голосом произнес Эрон.

Он уже взял под контроль свои чувства, и девушка сразу же убрала руку, будто поняла, что прикосновение неуместно. Они, не сговариваясь, отделились от родителей, чуть сбавив шаг.

– Какая она, ваша маэле? – спросила Интия, когда они свернули на другую аллею. – К сожалению, мне не довелось близко познакомиться с ее сестрой. После возвращения из храма большую часть времени я живу в имении матери, а в королевском замке провела всего несколько дней, поэтому видела ее только один раз мельком. Ваша маэле… так же красива, как ее огненная сестра?

– Она отличается от своей сестры, – уклонился от прямого ответа Эрон, не желая обсуждать Эви с кем бы то ни было, тем более с Интией. – Я слышал, Элия произвела неизгладимое впечатление в ваших краях, – перевел он тему. – Насколько я понял, у нее очень живой и пылкий нрав.

– Пылкий, значит, – как будто удивилась принцесса. – Вообще-то, Элия показалась мне довольно… тихой.

Эрон нахмурился. Неужели инийский мерзавец приручил огненную чужеземку?

– В любом случае, если вы позволите, я бы хотела познакомиться с ней. С Эвелин, что называют Звездой Севера. Жрицы считают ее появление важным знаком не только для Эфрии, но и для всего Акроса.

– Неужели?

Впрочем, он не был сильно удивлен.

– Высшие Дочери говорят, это изменит многое. – Интия приостановилась и посмотрела на него. – Уже изменило, не правда ли? Вы получили сильнейший дар, войны, скорее всего, не будет, а наши королевства, возможно, заключат союз на десятилетия вперед.

– Возможно, – неопределенно ответил Эрон. – По большей части это будет зависеть от вас.

– Но и от вас тоже, – парировала принцесса. – В любом случае я надеюсь, что мы станем как минимум хорошими друзьями и добрыми соседями.

– Против этого я возражать точно не стану, – согласился Эрон.

На ее щеках появились крохотные ямочки. Улыбка была легкой, но такой теплой, что он невольно улыбнулся в ответ. Невысокая, хрупкая, с аккуратными чертами лица и широко распахнутыми, как у олененка, темными глазами, она тем не менее излучала внутреннюю силу и уверенность в себе. Эрон вдруг представил ее рядом с Элифом. С каждым годом она становилась бы все красивее и сильнее, как истинная королева и достойная пара истинному сыну Акроса. Это был бы очень гармоничный и правильный союз.

Если бы не Нэвия… Девушка, которую они оба любили.

Сейчас, спустя время, Эрон с уверенностью мог сказать, что с его стороны это была лишь юношеская влюбленность и привязанность. Они слишком много времени проводили вместе и слишком хорошо знали друг друга, по сути, не имея альтернативы. К тому же Нэвия красива и неглупа, и относилась к нему прежде всего как к другу и близкому человеку, а не как к бастарду короля и незаконному брату принца. Конечно, влюбиться в нее было естественно. Иначе и быть не могло. Но теперь он не испытывал к ней чувств.

Смог бы Элиф сказать то же самое? Или его чувства к ней и сейчас были бы крепкими и настоящими? Этого теперь никто не узнает.

– Вернемся? – попросила Интия спустя некоторое время.

– Как пожелаете, – чуть рассеянно ответил он, все еще погруженный в свои мысли.

Они развернулись и двинулись обратно к королевской процессии. Эрон заметил, что принцесса немного ускорила шаг.

– С вами все в порядке, вы не замерзли?

– Нет, просто я привыкла к аскетичному образу жизни в храме, и бесцельные медленные прогулки меня немного утомляют. – Она пожала плечами. – Ну а вы? Вы вдруг задумались, и на вашем лице появилась печаль. Надеюсь, не я послужила тому причиной?

– Я вспомнил о брате, – решил быть честным Эрон.

– Понимаю, – сказала она.

И, кажется, действительно понимала. Ей не нужно было объяснять, что он не пытался ее задеть. Просто сама ситуация напоминала им о том, что они лишь заложники предыдущего договора между королевствами.

– Говорят, он мог бы стать лучшим и сильнейшим из истинных сынов, – задумчиво произнесла Интия, когда они уже подходили к общей процессии.

– Не мог бы, – ответил Эрон. – Он таким и был. Мне жаль, что сейчас вам приходится довольствоваться моим обществом.

Когда он подвел ее к свите матери, Интия задержала его руку.

– Вы слишком себя недооцениваете,