Звезда Севера - Вероника Норт

* * *

Торжественный ужин в честь ее величества Ирмы Инийской и ее высочества Интии был не таким пышным и громким, как если бы сюда прибыл с делегацией сам король, но все же достойным королевы. Зал был украшен разноцветными лентами и цветами, столы заставлены изысканными блюдами, а жонглеры и танцовщицы старались не ударить в грязь лицом.

Траур недавно сняли, и знать снова стягивалась ко двору. Тучи неопределенности над Эфрией рассеялись, ведь их принц наконец стал истинным сыном Акроса, а на горизонте замаячил скорый союз с соседями, который упрочит положение королевства, поэтому в воздухе витало радостное оживление. Даже хмурые лорды и советники, которые раньше относились к Эрону с едва скрываемым пренебрежением и лишь кривились при упоминании благосклонности к нему богов, расслабились и сменили гнев на милость. С надеждой поглядывая на увлеченных беседой принца и принцессу, они улыбались и поднимали все новые тосты за будущее двух королевств.

Эрон смотрел, как они с важным видом кивают, словно надутые индюки, и подозревал, какие мысли витают в их головах – наконец-то за столом нет чужеземки, занимающей не свое место и неподобающим поведением оскорбляющей их взор. Наконец-то подле него истинная дочь Акроса, воспитанная в храме, как все достойные девушки высших кругов.

Лицемеры.

Его это не задевало. Поначалу он злился на Эви, что она, сказавшись больной, не явилась на пир, но теперь был даже рад. С трудом мог представить, что развлекает светской беседой свою предполагаемую будущую жену в то время, как Эви сидит рядом и все слышит. Он бы чувствовал себя по меньшей мере дураком, а она… Эрон уже не знал, что бы чувствовала она… Может, вообще ничего?

Матери за столом тоже не было, но, видимо, по другим причинам. Отца бы не смутило ее присутствие, но мудрая Аилэн, скорее всего, не захотела нервировать королеву Ирму. Ходили слухи, что та терпеть не могла наложниц и фавориток его величества И́нтара, именно поэтому после коронации предпочла жить в старом имении с младшим сыном И́лоном, а не в столице с мужем и старшим сыном Илиасом. По ее словам, они наносили друг другу визиты несколько раз в год и были вполне удовлетворены ситуацией.

Ничего удивительного в этом не было. Такие гостевые браки нередко практиковались в высших кругах. Люди заключали брачные союзы по договоренности, рожали наследников, но потом ничто не держало их вместе, кроме приличий и обетов. Но, глядя на Интию, Эрон невольно задумывался, устроил бы их обоих такой союз? Или, точнее сказать, их троих…

Нет, не к этому он стремился в жизни.

С детства вынужденный жить на отшибе семьи с клеймом бастарда, Эрон втайне надеялся после женитьбы брата окончательно удалиться в свое западное имение, подальше от политики и дворцовых интриг. Он хотел вести простую жизнь и создать семью – нормальную, полноценную, где дети не будут чувствовать себя брошенными и отчужденными. Но со смертью Элифа этим планам пришел конец.

Эрон заглянул в свой кубок и выпил залпом содержимое.

– Сейчас угадаю, – сказала принцесса. – Опять думаете о брате?

– Вы слишком проницательны, – улыбнулся он. – Иногда я ловлю себя на мысли, что занимаю его место. И часто думаю, как бы он поступил в той или иной ситуации, – пояснил Эрон и тут же пожалел о несвойственной откровенности.

– Знаете, а я ведь тоже стала принцессой лишь недавно. – Интия тихонько рассмеялась и придвинулась к нему, как будто собиралась поведать какую-то тайну. – Уезжала из дома семилетней племянницей короля, которого даже никогда не видела, а вернулась принцессой, которая, возможно, выйдет замуж за принца и когда-нибудь станет королевой. Так что мы оба здесь самозванцы, – заговорщицки подмигнула она.

Он хотел ответить какой-нибудь шуткой, но в этот момент ее величество Ирма поднялась из-за стола и, сославшись на усталость, объявила, что хочет покинуть пир.

– Как будущий муж, вы ведь позаботитесь о том, чтобы честь моей дочери не пострадала раньше времени? – Она склонилась к его плечу и пьяно хихикнула. – По крайней мере, насколько это возможно. Ведь глупые девушки так легко теряют голову.

Эрона передернуло. Он холодно кивнул, стараясь скрыть отвращение, и, отстранившись от королевы, заметил, как побледнела Интия. Она даже не дышала, сцепив зубы, и смотрела вниз. Мать публично ее унизила. По сути, своим вульгарным намеком она оскорбила их обоих. Казалось, дай ей волю, и она подложит под него свою дочь прямо здесь на столе.

Но что Эрон мог сказать? Что будет счастлив добиваться расположения принцессы? Ложь. Что с радостью готов стать ее мужем? Тоже ложь. Заткнуть королеву не позволяли правила хорошего тона, поэтому он лишь ответил:

– Думаю, ваша дочь получила прекрасное воспитание как в семье, так и в обители Великой Матери, а потому нет поводов сомневаться в достойности ее поведения.

Обменявшись любезностями с королем, мамаша удалилась, и воздух в зале стал чище, но настроение было испорчено. Интия больше не прикасалась к еде и почти не поднимала глаза, вертя кубок в руках. Лишь вежливо улыбалась, когда произносили очередной тост в ее честь, и отделывалась короткими фразами на его попытки возобновить беседу.

Спустя недолгое время, провожая ее к покоям, Эрон не выдержал и коснулся ее руки.

– Интия.

Она вздрогнула и остановилась.

– Вы не должны думать, что слова вашей матери повлияют на мое отношение к вам.

– Я… я не думаю, просто…

– Я понимаю, – сказал он.

– Все это так сложно. – Она вздохнула и обняла себя за плечи, будто ей внезапно стало холодно. – Я вернулась домой, но оказалось, что люди, которых я помнила, превратились в каких-то ужасных незнакомцев, которые… которые…

– Которые пытаются навязать вам брак с другим незнакомцем, – полушутя закончил Эрон.

– Да.

– И самозванцем, – добавил он.

– Да.

Интия наконец улыбнулась и выдохнула:

– По крайней мере, у меня есть выбор.

– Да. – Теперь была его очередь соглашаться. – У вас он есть. Помните об этом.

– Я помню.

Принцесса подняла на него взгляд. В полумраке ее большие ореховые глаза в обрамлении густых черных ресниц казались темными и глубокими. Она прошептала:

– Возможно, больше всего меня злит то, что моя мать может оказаться права.

Эрон не нашелся с ответом. Все подходящие слова как-то разом вылетели из головы. Несколько секунд Интия смотрела на него, а затем грустно улыбнулась.

– Доброй ночи, принц, дальше я найду дорогу сама.

Она кивнула своей свите, состоящей из нескольких дам, ждущих на почтительном отдалении, и быстро удалилась. Девушки, тихо перешептываясь и бросая