Звезда Севера - Вероника Норт

Глава 3

Эви ехала на своей лошади чуть поодаль от основной процессии, рядом с советником Дэином, и старалась не смотреть в сторону принца и принцессы Интии. Это ей почти удавалось, но вот не слышать их было гораздо сложнее.

Интия смеялась – смех у нее был звонкий, как у ребенка, открытый, не такой, как у местных дам, которые хихикали куда-то в сторону. Невысокая, с золотистой кожей, с вьющимися темно-каштановыми волосами и большими, красивыми, словно у горной лани, глазами, она отличалась от Эви, как лето от зимы. Ее улыбка дарила тепло, а взгляд, обращенный на Эрона, светился радостью.

«По крайней мере, я лучше сижу в седле», – подумала Эви, заметив, как напряженно держится принцесса на самой спокойной и медлительной кобыле из королевских конюшен. Но даже это девушке удалось обернуть в шутку, и ее неуклюжесть выглядела довольно мило. Принц ехал рядом с ней, чтобы удержать в случае чего и помочь с управлением лошади.

– Ах, я такая неловкая, простите, – в очередной раз извинилась та. – В храме мы везде ходили пешком или передвигались на повозке.

Дэин кашлянул, пряча усмешку, и Эви поняла, что невольно скривилась, закатив глаза, а он это увидел. Она вспыхнула и дернула поводья, отчего ее лошадь недоуменно фыркнула и съехала с дороги в сторону. Эви выровнялась и погладила серебристую шею животного.

– Ах, я такая неловкая, прости, – передразнила она себе под нос, чуть растягивая гласные на инийский манер.

Советник Дэин разразился громким смехом, и Эви наградила его многозначительным взглядом, предупреждая, чтобы он никак не комментировал ситуацию.

– У вас все в порядке? – хмуро поинтересовался принц.

– Лошадь госпожи Эвелин не любит медленный шаг, ваше высочество, – нашелся советник. – Если вы не против, нам стоило бы прокатиться.

Едва Эрон кивнул, как Эви тут же пустила Снежинку вперед, и та, окрыленная свободой, помчалась вдоль поля галопом. Белая грива развевалась и струилась по ветру, несущему запах травы. Сзади поспевал Дэин на гнедом жеребце. Принц что-то крикнул им вслед, но она не разобрала слов и даже не обернулась.

Стая потревоженных уток взметнулась над озером в холодное серо-голубое, почти как на севере, небо, и Эви впервые за долгое время ощутила себя живой. Ей хотелось пригнуться к шее лошади и, вдыхая запах лошадиного пота, скакать до тех пор, пока силы не оставят их обеих. Но она не могла…

Они объехали поле полукругом и остановились у старого раскидистого дерева, недалеко от которого планировался пикник. Слуги, прибывшие заранее, уже расставили шатры и постелили ковры и скатерти. Эви спешилась и, передав поводья одному из слуг, подождала, пока Дэин последует ее примеру. Не сговариваясь, они пошли мимо шатров, как будто это очередная прогулка по замку.

– Вы расстроены, – заметил советник, когда они отошли подальше.

– И чем же?

– Вы и сами знаете, – ответил он.

– В последнее время мне нечему радоваться. – Эви пожала плечами.

– А я рад, что вы наконец согласились покинуть свои покои и прогуляться, это пойдет вам на пользу. – Помолчав секунду, Дэин добавил: – К тому же я скучал по нашим беседам.

– Мне пришлось это сделать. У меня не было выбора, – спокойно ответила Эви, – я не могла постоянно игнорировать приезд принцессы. Это было бы невежливо.

– Они красивая пара, – обронил советник.

Он был прав, они действительно прекрасно выглядели вместе, и Интия казалась подходящей невестой Эрону. Мягкая и улыбчивая, она смотрела на него с нескрываемым интересом, а он был так обходителен и внимателен, что уже сейчас было видно, что их союз обещает стать очень гармоничным. Тогда почему от этой мысли внутри поднималась удушливая волна неприязни?

– Думаю, он бы смог ее полюбить, – добавил Дэин.

– Разве этот брак должен быть заключен по любви? – Эви смотрела под ноги, чтобы не оступиться на неровной, влажной после утреннего дождя земле.

– К сожалению или к счастью, при заключении подобного брака любовь – далеко не главное. Эти двое несут большую ответственность за свои народы, но они оба молоды и горды, и боюсь, что ее самолюбие уже задето.

Эви вскинула голову. Уж не ее ли присутствие так задевает принцессу?

– Все видят, как он смотрит на вас, – с грустной улыбкой подтвердил ее догадку Дэин. – Возле нее его удерживают лишь приличия.

– Что вы пытаетесь этим сказать?

– Вы совсем не глупы, госпожа Эвелин. – Он смерил ее проницательным взглядом. – Думаю, вы уже знаете, насколько этот союз нужен нашему королевству, вы могли бы…

– Могла бы что? Повлиять на принца? Сказать ему, чтобы он женился на ней? Не смешите. – Эви развернулась и пошла в сторону шатров. – Думаю, нам лучше закончить этот разговор.

– Вы ведь понимаете, что он все равно должен жениться, – сказал советник ей в спину. – На ней или на другой.

Она резко остановилась.

– Да. Я как раз прекрасно это понимаю! Именно поэтому меня не интересует, как он смотрит на меня или на кого-то другого. Ведь он все равно женится, а я так и останусь жалкой тенью.

– Вы недооцениваете силу своего влияния, госпожа маэле, – возразил он. – Взгляните на Аилэн…

– Я не Аилэн! Меня это не интересует, – с нажимом повторила она. – И я не собираюсь плести интриги или лицемерить.

– Хотя бы подумайте о моих словах.

Эви молча двинулась к шатрам навстречу спешащей к ней Линэль. Вокруг царила суматоха, и процессия принца и принцессы была уже на подходе.

– Госпожа?

– Все в порядке, Нэли. – Она через силу улыбнулась подруге. – Пойдем, насладимся видами, пока есть возможность.

Линэль понимающе кивнула и взяла ее под руку. Они не разговаривали, но Эви была рада молчаливой поддержке. Попытка Дэина втянуть ее в королевские интриги едва не вывела из себя. Сначала никто не хотел с ней считаться, а теперь она вдруг стала важной персоной, которая может оказать влияние на принца. Какая ирония!

Возможно, в этом была доля правды, но Эви не собиралась ничего решать. Старший советник принца был одним из редких людей при дворе, которого она считала почти другом, но теперь в очередной раз убедилась, что друзей среди знати у нее нет. За каждой улыбкой и каждым вежливым словом стояли чьи-то интересы, пусть даже интересы целого королевства. Или двух королевств…

Лучше бы она продолжала бродить молчаливой тенью в садах, чем снова разочаровываться в людях.

Остаток пикника Эви провела в отдалении от знаменательной пары и сохраняла видимое равнодушие ко всему. Это