Звезда Севера - Вероника Норт

– Подумайте о моих словах, госпожа, – вслед ей крикнула Линэль.

Эви спустилась по длинной лестнице, проводила взглядом парочку стрикстеров, несущихся в сторону обрыва, и, недолго думая, последовала их примеру. Она не приближалась к тому месту с тех пор, как все случилось. При воспоминаниях о камешках, осыпающихся под пальцами, о ветре, прижимающем ее к отвесу, и о лице Дэрби, искаженном ненавистью и отвращением, ее сковывал страх.

Вы могли погибнуть…

Не могла. Она должна была погибнуть.

Но не погибла и теперь чувствовала себя так, словно это ошибка, и ее жизнь стала какой-то неправильной, зыбкой и нереальной, не вмещающейся в привычные рамки. Словно она должна была исчезнуть, и теперь ей нет места в сегодняшнем дне.

Ноги сами несли ее вперед, и Эви, погруженная в свои мысли, даже не следила за дорогой. Она миновала зеленый лабиринт – он уже не выглядел таким густым и ярким, – и, как только вышла на открытое пространство, осенний ветер врезался в нее, обнял и запутался в волосах. Эви постояла немного, привыкая к ощущениям, а потом медленно пошла к тому месту.

Ветер трепал ее подол и пытался сорвать накидку, будто хотел оттащить обратно, оттолкнуть на безопасное расстояние, но Эви упорно продвигалась вперед. У края она была готова к тому, что у нее вот-вот закружится голова и потемнеет в глазах, но ничего подобного не случилось. Наоборот, разум ее стал ясным и чистым, а с груди словно сняли жесткий корсет. Она вдохнула глубоко и подняла руки, потягиваясь, как после долгого сна, и расправляя понурые плечи. Больше бояться было нечего.

Неожиданно перед носом раздалось вопросительное короткое стрекотание. Эви открыла глаза. На уровне лица в воздухе зависли два стрикстера.

– Я не собираюсь прыгать.

Ти-рэм снова повторил свой вопрос.

– Я не понимаю тебя, – ответила она, но на всякий случай отступила на шаг от кромки обрыва, чтобы он не подумал ничего плохо и не помчался к Эрону.

Эви давно подозревала, что временами питомец Эрона присматривает за ней, слишком уж часто краем глаза ловила багровый отблеск его шкуры в воздухе. Стрикстер, кажется, успокоился и, описав вокруг нее петлю, уселся на ближайший камень и принялся чистить хвост. Самочка последовала его примеру, но поняв, что места на камне нет, возмущенно прикрикнула, и он тут же переместился на землю. Эви присела неподалеку и, обхватив колени, стала наблюдать, как они общаются и приводят себя в порядок. Ветер тоже стих, лишь время от времени мягко перебирал ее волосы, напоминая о себе. На душе стало спокойно.

– Не самая веселая компания, – раздался голос Эрона за спиной.

– Зато безопасная. – Она не обернулась.

– Ты их недооцениваешь, – сказал он, усаживаясь сбоку, на расстоянии вытянутой руки. – Они бывают очень мстительны и злы.

Эви вспомнила, как пищала рыба, когда стрикстер мастера Тэнора рвал ее с хвоста своим длинным клювом с мелкими зазубринами.

– Совсем как люди, – согласилась она.

Эрон повертел в руках жухлую травинку.

– Ты все еще злишься на меня?

– Злюсь? – Она едва не рассмеялась. – Вы ошибаетесь, ваше высочество. Я не испытываю к вам ничего.

– Даже благодарности? За то, что спас твою жизнь и жизнь твоей рабыни?

Она презрительно хмыкнула и отвернулась.

– Я не просила меня спасать. А та рабыня… Вы просто исправили свою ошибку.

– Я не клялся тебе в верности, – сказал он, и ее словно хлестнули по лицу холодной мокрой тряпкой.

Эви сцепила зубы. Она надеялась, что уже избавилась от мыслей об их связи, но одного напоминания оказалось достаточно, чтобы вызвать бурю в душе.

– Послушай, это было один раз. И это было до того, как мы с тобой сблизились…

– Хватит! – не выдержала она.

– И мне действительно очень жаль, что так получилось, – закончил Эрон.

Эви не могла больше находиться с ним рядом, поэтому поднялась и отряхнула подол платья.

– Я возвращаюсь в свою комнату.

– Подожди, – сказал он ей в спину. – Я пришел сообщить тебе новость. Будет лучше, если ты услышишь ее от меня.

Эви остановилась. Когда она услышала, как он встает и подходит к ней сзади, ее плечи против воли напряглись, а сердце забилось быстрее.

– Скоро сюда прибудет инийская принцесса. Мы с ней связаны одним договором, и…

– Я знаю, кто она, – отрезала Эви, не оборачиваясь. – Мне освободить комнаты к ее приезду?

– В этом нет необходимости. Она пока всего лишь гостья, а не моя жена.

Пока…

– Это все?

Он коснулся ее плеча, и она оцепенела.

– Чего ты от меня хочешь? Чтобы я дал ей понять, что не хочу на ней жениться… – В его голосе мелькнуло отчаяние, которое почему-то задело больше, чем все сказанное до этого.

Эви повернулась так резко, что юбка закрутилась вокруг колен, а подошвы противно скрипнули, утопая в сухой траве.

– Как мы уже выяснили, – холодно произнесла она, – вы не клялись мне в верности. Я всего лишь тень, и в мои обязанности не входит решать столь серьезные вопросы.

Натянув фальшивую улыбку, Эви продолжила:

– Теперь, если ваше высочество позволит, я вернусь к себе.

И, не дожидаясь позволения, развернулась и быстрым шагом пошла прочь.

Глава 2

– Принц Эрон, ну наконец-то мы с вами познакомимся. – В голосе королевы прозвучал легкий упрек.

– Ваше величество. – Он чуть склонил голову. – Сожалею, что не успел вчера засвидетельствовать ваш приезд, у меня были неотложные дела. Надеюсь, дорога была не утомительна?

Невысокая, слегка обрюзгшая женщина, чье положение выдавала лишь золотая диадема, охватывающая широкий лоб, улыбнулась.

– Благодарю вас, мы прекрасно добрались.

На самом деле у Эрона не было никаких неотложных дел. Просто после разговора с Эви он находился в таком смятении, что едва мог сдерживать эмоции и контролировать чувства. Еще и нежеланная помолвка и всеобщая радость из-за снятия траура… В конце концов ему пришлось уехать на несколько дней из замка, чтобы остыть, благо отец вернулся к делам. К сегодняшней утренней прогулке с гостями Эрон уже немного пришел в себя.

– Насколько я знаю, вы не знакомы с моей прелестной дочерью и вашей будущей женой, – тем временем продолжала королева. – Интия, поздоровайся же с принцем!

– Приятно познакомиться, принц Эрон. – Голос у девушки был мягким и глубоким, что немного не соответствовало ее юному облику.

– Принцесса Интия. – Эрон вежливо улыбнулся и учтиво склонил голову.

– Не пугайтесь, моя мать всегда торопит события, – рассмеялась ее высочество, перехватив его взгляд в сторону королевы, и на этот раз звонкий смех был сопоставим с ее внешностью. – Не успела я приехать из храма Великой