Истинная помощница для столичного мага - Анастасия Коскова

посещение гостиницы, где мы забрали оставленные вещи, и спешные поиски извозчика, имеющего лицензию на перевозку пассажиров между королевствами: рейсовый дилижанс ушел еще днем.

В конце концов, мы оказались в небольшой, старенькой карете с жесткими сидушками, но зато есть шанс добраться до города даже быстрее ушедшего шесть часов назад дилижанса. Мы-то будем делать остановки не по расписанию.

– Из-за искусственного освещения даже не поймешь, сколько сейчас времени, – покачал головой Артемис, задергивая шторки.

О делах мы решили пока не говорить. Кто знает, что может услышит посторонний гном?

Я глянула за шторку со своей стороны и, отметив легкое мерцание фонарей, резюмировала:

– Скоро полночь. Вечерний режим длится шесть часов, скоро магия в артефакте иссякнет и заработает соседняя «лампа», отвечающая за ночной режим. К шести «вечерний» артефакт немного зарядится и будет светить до девяти утра. Потом включится «дневной», и так по кругу.

– Хм. Поставить четыре сменных артефакта с фазами сна, вместо того чтобы настраивать один артефакт? – удивленно произнес Артемис. – Изящное решение.

– Гномы плохо разбираются в артефакторике, как и в магии в целом, – пожала я плечами. – Потому и ищут обходные пути.

У меня вдруг возникло ощущение, что я что-то хотела спросить или сказать Артемису как раз насчет магии, но вспомнить все никак не удавалось. Слишком много всего произошло за сегодняшний день…

– Тебе стоит отдохнуть, – заметив, как хмурюсь, улыбнулся Артемис. – Завтра будет длинный день. Оставь все размышления до утра, Чарли.

Вспомнить все равно не удавалось, так что, пожав плечами, попыталась устроиться, оперевшись на стенку. Через пару минут карету тряхнуло, а я соскользнула, неприятно ударившись об угол окошка. Устроиться там же мне не дал Артемис.

– Иди сюда, – привлек он слабо сопротивлявшуюся меня и, уложив головой к себе на колени, накрыл своим пиджаком. – Болит?

Артемис осторожно коснулся моего виска, куда и пришелся легкий удар, а когда я ойкнула, заставил свои пальцы засветиться.

– Вот и все. А теперь спи, Чарли.

Не веря, я коснулась места удара – боли не было.

– Как удобно иметь под рукой мага, – улыбнулась я, прикрывая глаза.

– О да, я очень полезный, – хмыкнул он и, зарывшись в мои волосы, принялся массировать голову, отчего я бы обязательно замурчала, умей я это делать. – Спи, Чарли...

И мне не оставалось ничего иного, как последовать его совету.

Несколько раз сквозь плотные шторы пробивались яркие магические огни. Дважды мы останавливались, но внутрь никто не заходил: видимо, было достаточно документов, отданных извозчику.

И так бы я спокойно проспала до самого Мерга, если бы карета, дернувшись, вдруг резко не затормозила.

Едва удержавшись от падения, я со сна никак не могла сообразить, где верх, где низ, а где заканчивается сидение.

– Ты в порядке? – помогая мне сесть и при этом не свалиться, уточнил Артемис и, дождавшись ответа, кивнул. – Хорошо, подожди здесь. Я пойду узнаю, что случилось.

Накинув мне на плечи свой теплый пиджак, Артемис вышел, а я, потирая глаза, выглянула за зашторенные окна.

Безлунное небо даже не начало еще окрашиваться в светлые тона, ни одного магического фонаря поблизости, а значит, мы уже в человеческом королевстве. Видимо, где-то в лесу.

Прошло порядка пяти минут, но Артемис все не возвращался. И сколько я не вслушивалась, не могла разобрать ни звука, только тихий шорох от потревоженных ветром листьев, да далекое уханье совы.

Добавляя мне повод для беспокойства, рядом жалобно заржала лошадь, ухнула сова… А я, схватив переданный мамой мешочек с едой, решительно выскочила из кареты. Если что, в том мешочке есть не только варенные яйца и запеченная картошка. Там еще и тяжелая папина фляга, куда мама налила отвар. Против нее никто не выстоит. Защищу и себя, и Артемиса, и ту несчастную лошадь.

На улице стояла тишина, какая бывает только в ночном лесу. Объемная, пугающая, заставляющая всматриваться в окружающие тени и мечтать хотя бы об одном источнике света.

Ночная прохлада, больше не скрывающаяся за дверцами кареты, заставляла лишь сильнее дрожать и цепляться за «опасный» мешочек.

Но сколько я не вглядывалась в темноту, я не видела ни опасных зверей, ни толп головорезов, решивших нас ограбить (и, конечно, уже прячущих раненого Артемиса вон в те темные кусты). Ничего.

Вокруг только темный и густой лес и… тихонько буркнувший себе что-то под нос извозчик.

От неожиданного подтверждения, что я не одна, стало чуточку легче. Я хотела было подойти к нему, но тут на мое плечо легла чья-то рука.

– Интересно, – послышался за моей спиной насмешливый голос, – когда-нибудь ты начнешь меня слушаться?

– Когда-нибудь – обязательно, – выдохнула с облегчением и обернулась к «пропавшему» Артемису. – Что случилось? Я за тебя волновалась.

– Вижу, – улыбнулся он, кивнув на взятый «наизготовку» мешочек. – Давай-ка пока уберем это, чтобы ты не поранилась, и послушаем нашего… гостя.

– Кого? – непонимающе переспросила я, пока Артемис убирал мое «грозное» оружие.

Но ответил не он. Ответил сам «гость», вдруг шагнувший из-под тени ближайшего дерева. Блеснул магический контур, скрывавший до этого высокий, темный силуэт.

– Здравствуй, Чарли, – тихо поздоровался… мой новоприобретенный брат, подходя ближе и держа на поводу двух коней. – Я рад, что ты не стала игнорировать письмо старейшины и… вдвойне рад, что ты вернулась не одна.

– Здравствуй, – кивнул я растерянно. – Ты знаешь про письмо? Погоди… Что ты тут делаешь?

– Жду тебя, точнее, вас, – исправился Мартин, взглянув на Артемиса. – На въезде в город вас бы ждали, а потому мне пришлось бросить все дела и мчаться на встречу…

– Ждали? – я непонимающе оглянулась на своего жениха и снова посмотрела на брата. – Но кто? Стража?

– Могу?.. – обратился он к магу.

– Погоди.

Артемис и дотронувшись до незамеченного мной ранее амулета, активировал накрывшую нас сферу.

– Теперь нас не слышат.

Мартин кивнул, повернувшись ко мне.

– Стража? Нет, Чарли. Хуже, гораздо хуже, – покачал головой он. – Тебя ждет наш отец со своей… командой. Вчера вечером я случайно узнал, что ему сделали весьма выгодное предложение, и он… принял его.

– Каким предложением?.. – уточнила я, не ожидая ничего хорошего.

Брат тяжело вздохнул.

– Отцу нужно убедить тебя сказать на суде правильные слова. И, зная размер оплаты, я уверен, он не остановится ни перед чем, чтобы… вбить