Цена любви и мести 2 - Анастасия Разумовская

служил ему верно и преданно до самой смерти. Как правило, твоей. Как-то во время длительного затишья, малыш Эйв разговорился о разных философских системах. Ширан молча слушал, пока наконец ему не надоело.

— И зачем это? Смысл жизни — жизнь, цель — выжить.

— А зачем — выжить? — провокационно усмехнулся Эйв.

Но Ширан не повёлся. Он выживал с самого детства и знал, что вопрос «зачем» не имеет смысла. Смысл имеет только вопрос «как». Всё остальное — лишнее. Слабый или служит сильному, или сдох. Сильный или победил, или сдох.

Герцог понимал, что Ирис не столько ищет цель и смысл жизни, сколько — её оправдание. Гордость — привилегия победителя, Ирис же не понимает такой простой вещи. И всё же она мучилась. Металась и не могла принять свою новую жизнь, усложняя там, где всё было предельно просто.

Ширан прошёл в кабинет и увидел наконец долгожданную телеграмму: «Мы пересекли границу. Б». Усмехнулся, скрестив руки на груди. Отлично! Баэрд никогда не выпускал добычу, за это герцог его и ценил. Должность вице-адмирала не предусматривала подобных поручений, но сейчас, после сокрушительного поражения врагов в Ядовитом море, верный пёс нужен был именно здесь. И он был именно тем человеком, на которого Ширан мог всецело положиться.

— Ну что ж, — прошептал герцог, подошёл и распахнул окна, — Эйв, что теперь ты будешь делать? Все любимые тобой женщины в моих руках. Не пора ли тебе сдаваться?

Золотые глаза хищно блеснули.

— Ирис тебя возненавидит, — пробрюзжал за ним насмешливый голос. — Ты и так лишил её почти всех, кого она любила. Но старшего твоя принцесса любила сильнее прочих. Сейчас, когда ей и без того несладко, этот удар точно лишит её воли к жизни. Ты помнишь, что сказал тебе Айтонас? Ирис сама должна хотеть и бороться.

— Она не узнает об этом, — отмахнулся Ширан.

— Рано или поздно узнает.

Герцог обернулся и внимательно посмотрел на призрак.

— Поздно. Она узнает об этом поздно. А я позабочусь о том, чтобы ей было ради кого жить и бороться.

Аарха сухо рассмеялась:

— Когда-нибудь, Шир-ан-эд-Эльирдан, ты поймёшь, что люди это не куклы. У них есть чувства, страхи и желания. Нельзя ими играть безнаказанно. Вот только, боюсь, сначала ты безнадёжно поломаешь свою любимую игрушку.

Ширан щёлкнул пальцами. Призрак исчез.

* * *

Прелестный город Эйву не понравился. Когда-то, возможно, столица Первого герцогства Севера и достойна была носить такое название — милый старинный городок на шипучей горной речке, льющейся извилистой широкой полосой со склонов Барсовых гор, сейчас он был весь застроен фабриками и заводами, и дышать стало совершенно нечем — над крышами домов плотной пеленой повис смог.

Эйв стоял у закрытого окна, прислонившись лбом к стеклу. Кси подошла, обняла его со спины, куснула за ухо, встав на цыпочки.

— Напомни, зачем мы задерживаемся? — угрюмо уточнил Эйв.

Ему ночью снилась Елисель, лиса ложилась на грудь и ворчала до утра, высказывая принцу накопившееся раздражение. Нойсе не нравился город. Нойсе не нравился отель. Нойсе ничего не ненравилось, и за это, по её мнению, отвечал Эйв.

— Мы хотели посетить Прелестный дворец, — мурлыкнула Ксирата.

— Ярнис присягнул на верность Дайну, — напомнил принц.

Задерживаться в одном из герцогств Мурсии было опасно. И медлить тоже опасно. Ирис оказалась в руках врага. Снова. И перед глазами Эйва стояла картина со Звёздной башни: сестра, вцепившаяся белыми руками в серый камень над бездной.

— Знаю, — бархатисто рассмеялась Кси, — Ярнис-прощелыга, так называют герцога, даже торжество устраивает в честь коронации. И мы с тобой на него приглашены.

— Со мной? — Эйв приподнял брови.

— Ну-у… Я приглашена, а ты — мой сопровождающий. Ты же не откажешься проводить невесту на бал?

— И зачем я там нужен?

— Хочу тебя кое с кем познакомить, — прошептала она и снова укусила его за ухо. — Уверена, он тебе понравится.

Эйв обернулся к союзнице.

— Уверен, мои приметы разосланы во все концы королевства и отдан приказ о тайном аресте.

Жёлтые глаза сузились, превращаясь в две смешливые скобочки.

— Ах да, совсем забыла тебе сказать: Ярнис устраивает вечер древней поэзии. Маски для посетителей обязательна. Обещается быть что-то совершенно неприличное. В прошлый раз были дамы в масках.

— С каких пор дамы в масках неприличны?

Кошка снова рассмеялась. Повернулась спиной к жениху:

— Помоги мне расстегнуть платье. Ты не услышал, Эйв. Ты стал совершенно рассеян. Мне это не нравится. Я сказала, что дамы были в масках, но не сказала, что на них было ещё что-то кроме них. Шутка заключалась в том, что каждый должен был опознать свою жену самостоятельно.

Принц хмыкнул, расстёгивая хитрые замочки лилового платья. Шёлк упал к ногам Ксираты.

— По голосу? — заинтересовано предположил Эйв.

— Был вечер молчания, — хихикнула принцесса. — Музыка, и дамы танцевали молча. Впрочем, я солгала: кроме масок, на прелестницах были ещё прозрачные газовые покрывала.

— Какие прелюбопытнейшие развлечения у северян, — рассмеялся Эйв. — И что, никто из мужей не почувствовал себя оскорблённым? Не вызвал Ярниса на дуэль?

— Они предпочли сделать вид, что их жёны остались дома.

Ксирата обернулась, облизнула губы:

— У нас есть немного времени до вечера, мой принц. Чем займёмся?

Он посмотрел на её тяжёлые груди, на ложбинку между ними. Перевёл взгляд на румяные улыбающиеся губы.

— С кем ты хотела меня познакомить? Мне хотелось бы узнать поподробнее раньше, чем я его увижу.

Принцесса усмехнулась. Дёрнула выступившими белыми вибриссами.

— С самым опасным человеком в Барсовом королевстве. С тем, кого по закону должны были повесить, сжечь и снова повесить, но маменька предпочла закрыть глаза на явные доказательства его вины и лишь попросила не посещать столицу. А он милостиво согласился. Из уважения к её сединам, надо полагать.

— И твоим любовником? — прищурился Эйв. — Только не говори, что ты пропустила такого мужчину мимо своей спальни.

— И с моим любовником, — спокойно подтвердила Кси, по-кошачьи зевая и жмурясь. — Тебе нужен союзник, мой принц. Этот неплох. Думаю, единственный, кто действительно может помочь. Правда, и цену запросит такую, что впору вовсе отказаться от его услуг. Но у тебя, мой милый, выбора нет. Не так ли?

Потянулась, обвила его шею руками и поцеловала в губы

Глава 16. По-братски

— Уничтожить герцога Ширана… Гм. Забавно.

Невысокий человек в чёрной маске рассмеялся сквозь зубы. Желтоватые, крупные, они сжимали толстую сигару. Острая тёмная бородка клинышком и длинные усы, вероятнее всего, были частью костюма, поэтому Эйв не стал уделять им внимания. Они все втроём (принц, Ксирата и тот самый «самый опасный») курили на ажурном