Пепельный Странник - С. М. Гейзер

День выдался на редкость теплым, поэтому на улице полно народу — люди просто наслаждаются погодой. Каждый раз, когда мы проходим мимо кого-нибудь, я мысленно готовлюсь к привычным напряженным взглядам и злому шепоту за спиной. Но, судя по всему, в присутствии членов королевской семьи они не смеют распускать языки; сегодня в мой адрес летят исключительно приветливые улыбки.

Все это выглядит странно… приятно.

Похоже, я потихоньку вливаюсь в местную жизнь — а разве не в этом заключалась цель? Убедить короля и всех обитателей дворца, что я на своем месте, что я запросто прогуливаюсь по этим дорожкам. Что мне можно доверять, даже если до истины здесь дальше некуда.

Мы петляем между высокими живыми изгородями, поднимаемся по широкой лестнице и в конце концов оказываемся перед еще одним каскадом ступеней, ведущим к нашей конечной цели.

Называть это место просто «павильоном» — преуменьшение века.

Он раскинулся на берегу широкой речушки, змеящейся вдоль западной границы дворцовых владений. Опоры с львиными лапами поддерживают огромную медную крышу, формой напоминающую раскинутые крылья — два грандиозных изогнутых пролета поднимаются к центральному пику и круто спускаются по обе стороны. Площадь, которую она укрывает, должно быть, простирается на несколько сотен футов в длину.

Вокруг и внутри этого исполинского сооружения уже вовсю хлопочут бесчисленные слуги, хотя до самого праздника еще несколько дней. Одни возводят приподнятую платформу в дальнем конце павильона. Другие начинают натягивать гирлянды между колоннами, развешивать фонари, проверять, как лягут ленты, или размечать мелом места, где вскоре встанут столы на блестящем мраморном полу.

Король Рив идет впереди нас, останавливаясь, чтобы изучить чуть ли не каждую мелочь. Его осмотр меньше всего похож на подготовку к празднику — скорее, это напоминает разработку стратегии на поле боя.

Одна из улыбчивых служанок дарит Арло ленту, и он тут же привязывает ее к палке. Пока брат продолжает инспекцию, принц развлекается, бегая между колоннами; лента рассекает воздух пестрым росчерком, а Руффус неуклюже катится следом, тщетно пытаясь ее поймать.

Я держусь рядом с ними, провожая взглядом снующих туда-сюда слуг с охапками припасов. На первый взгляд все эти люди кажутся радостно поглощенными хлопотами.

Но стоит присмотреться повнимательнее, как становится заметно их напряжение. Словно они изо всех сил пытаются доказать то же самое, на чем настаивал их король прошлым вечером: жизнь продолжается, дворец неприступен, и никакие вылазки бунтовщиков не помешают им закатить привычное экстравагантное торжество.

Вот только под их улыбками что-то явно начинает трещать по швам.

Это… тревожит.

Я переключаю внимание на Арло, пытаясь перенять хоть каплю его неподдельной радости. Однако идиллия длится всего несколько минут, прежде чем со стороны дворца появляется слегка растрепанная женщина и сообщает юному принцу, что он опоздал на ванну и подготовку к ужину.

Арло выглядит так, будто собирается дать деру, но его брат присоединяется к нам быстрее, чем мальчик успевает сорваться с места, с суровым выражением лица.

— Ступай, — бросает Рив, кивая в сторону взволнованной дамы.

Женщина протягивает ему руку, но принц в ответ с трагическим видом валится на свою собаку, будто его ноги внезапно отказали от одной только мысли о купании.

Недуг, поражающий всех детей без исключения, будь они хоть королевской крови, хоть беженцами.

Рив вздыхает.

Я ухмыляюсь, потому что отлично знаю, как бороться с этой напастью. Опустившись на колени, я подзываю Арло, крепко обнимаю его и шепотом обещаю вырезать еще одну блестящую фигурку дракона, если он будет вести себя послушно.

Он улыбается в ответ, кивает, а затем разворачивается и вприпрыжку бежит за нянькой — его ноги демонстрируют поистине чудесное исцеление.

Как только он скрывается из виду, Рив интересуется:

— Как тебе это удалось?

— Древняя магия, веками передававшаяся родителями и воспитателями в моем родном городе.

Он склоняет голову.

— Называется «взятка».

— А. Ну, конечно.

Легкая улыбка, скользнувшая по его губам, пускает по моей спине холодок, который оказывается вовсе не таким уж неприятным. Я пытаюсь отмахнуться от этого ощущения, но оно не проходит. Хуже того, я чувствую, что за нами наблюдают — замечают, как он улыбается мне, пусть даже пытаются делать это украдкой.

С меня хватит этой тревожной праздничной суеты, решаю я. К речушке ведет несколько дорожек; я выбираю одну из них. Я не уверена, последует ли за мной король и хочу ли я этого. Но я не оглядываюсь, не желая выдавать свои эмоции ни в ту, ни в другую сторону.

Слышно, как он отдает пару последних распоряжений своим людям, прежде чем двинуться следом за мной.

Мы проходим вместе довольно значительное расстояние, достаточное для того, чтобы суетливая деятельность у павильона превратилась в невнятный гул. Но то приятное чувство, что возникло во время нашей прогулки с Арло, испарилось без следа. Все мои нервы натянуты как струна, а в голове эхом звучит загадочное предупреждение Гарета.

Впрочем, когда Арло рядом нет, я могу отнестись к этому как к заданию. Я знаю, что не стоит упускать такую возможность: нужно вцепиться в этот шанс покрепче и постараться разузнать всё, что можно.

— Кстати, спасибо, — нарушаю я тишину. — Я имею в виду — за освобождение Брайар.

— Это не было одолжением. Я просто выполнял свою часть сделки.

— Ну, я не ожидала, что ты это сделаешь.

— У тебя действительно крайне низкое мнение обо мне, не так ли?

— С чего ты взял? — Я мило улыбаюсь.

Он качает головой, и на его лице мелькает тень мрачного веселья, но он ничего на это не отвечает.

Мы идем еще с минуту, прежде чем я не выдерживаю и добавляю:

— Хотя давай не будем притворяться, будто твое мнение обо мне хоть сколько-нибудь выше.

Он соглашается, пожав плечами:

— Думаю, тебе предстоит пройти долгий путь, прежде чем ты начнешь стоить затраченного на тебя времени и хлопот. Это уж точно.

Я прикусываю губу, запирая ответ внутри.

— И большинство моих советников со мной согласны.

Кожу покалывает от прилива жара. Мне кажется, будто я снова на арене, под прицелом всех этих осуждающих взглядов.

Следующие слова короля ожидаемо самодовольны:

— Надеюсь, тебе понравилось принимать некоторых из них сегодня утром?

— В высшей степени. Блестящее начало дня — быть униженной на глазах у влиятельных людей. Уверена, для них это было целое шоу.

— Жаль, что я сам его пропустил.

— Конечно, жаль. Полагаю, ты из тех мерзких типов, что получают удовольствие, наблюдая за унижением женщин.

— Вообще-то, это даже не вошло бы в мою пятерку