Экзамен для дракона - Анастасия Алмазова

будто сотканная из звёздного света, скользнула по коже, я на миг затаила дыхание. Оно было волшебным. Словно само небо благословило меня этим нарядом. Оно сидело идеально, повторяя линии тела, а полупрозрачные струящиеся слои искрились на свету.

Когда служанки, наконец, завершили укладку — мягкие волны волос ниспадали на плечи, а лёгкий макияж лишь подчёркивал черты лица, — я в последний раз посмотрелась в зеркало. Там, в отражении, была не просто Ария. Там стояла девушка, прошедшая сквозь страх, боль и потери, и нашедшая в себе силу быть рядом с тем, кого любит.

Я вышла в гостиную, где ждал Лео.

Он поднял взгляд и замер. В его глазах отразилось всё: удивление, восхищение, искреннее трепетное чувство, которое, кажется, не нуждалось в словах. Но он всё же заговорил, его голос был чуть хриплым, как будто эмоции не давали ему дышать.

— Принцесса… Ты восхитительна. Теперь я точно не хочу никуда идти. Каждый мужчина на балу будет мечтать украсть тебя у меня…

Он произнёс это с таким выражением лица, словно уже продумывал список возможных похитителей, а в глазах тем временем плясали веселые искорки. Я фыркнула, отводя взгляд, чтобы скрыть, как внутри всё сладко замирает от его слов.

— Об этом можешь не беспокоиться, — усмехнулась я, театрально закатив глаза и легонько ткнув пальцем в шею. — Вот эта точечка, которую не берёт ни одно заклятие маскировки, ни одна косметика, сама за меня всё скажет. Всем высокородным мажорам сразу станет ясно: «Занято. Не подходить».

С этими словами я стукнула Лео кулачком в грудь. Показательно. Как будто была недовольна. Как будто. Но, конечно, я не выдержала — и уже через секунду рассмеялась, пряча улыбку в его пиджаке.

Лео выглядел по-настоящему восхитительно. Его тёмно-синий костюм с серебристой отделкой идеально сочетался с моим платьем.

Я всё никак не могла привыкнуть к мысли, что этот умный, добрый и такой невозможный красавчик действительно мой. Да, это был самый настоящий джекпот.

Когда мы с Лео спустились к его родителям, всё уже было готово к отъезду. Нас ждала изысканная карета, украшенная в цветах герцогства Флеймхарт — глубокий бардовый с золотыми узорами. Даже на колёсных спицах мерцали крошечные зачарованные кристаллы, отражая свет в тонких переливах.

Поездка до королевского замка заняла меньше времени, чем я ожидала. И всё же с каждым поворотом дороги моё волнение только нарастало. За окном мелькали пейзажи, которые я всё ещё не успела принять как обыденность: холмы, усыпанные синими лилиями, серебристые рощи и фонтаны, источающие мягкое свечение. Всё здесь казалось сказкой, но с каждым днём она становилась моей реальностью.

Мы добрались до королевского замка быстрее, чем я ожидала, но времени на то, чтобы собраться с мыслями, всё равно не хватило. Сердце билось где-то в горле, а ладони непослушно подрагивали, прячась в складках платья. Когда мы подъехали, у меня на мгновение перехватило дыхание.

Замок был не просто красивым — он был величественным, сказочным. Золотые колонны уходили в бесконечно высокие потолки. Хрустальные люстры, украшенные парящими светлячками магии, отбрасывали мягкое, переливчатое сияние на пол, инкрустированный серебром и обсидианом. Воздух был наполнен ароматом редких цветов и едва уловимыми вибрациями чар.

У входа нас встретил младший из королевских сыновей — принц Кайлан. На вид ему было лет шестнадцать, не больше, но держался он с таким достоинством, что можно было забыть о его юном возрасте. Он напоминал шахматного короля в начале партии: юн, но уже опасен.

Что меня удивило — все четверо сыновей короля, как говорили, были рождены одной женщиной. И при этом никто даже не шептался о фаворитках, как это обычно бывает. Король по слухам обожал королеву с самого первого дня их брака и до сих пор смотрел на неё так, будто во всём мире не было ни одной женщины, кроме неё. Это восхищало меня.

— Герцог Флеймхарт с семьей, — с улыбкой поприветствовал Кайлан. — Мы очень рады видеть вас. Отец непременно захочет побеседовать после торжества, — он многозначительно взглянул на Ричарда и уголки его губ чуть дрогнули. Слишком взрослый намёк для такого молодого принца.

А потом он вдруг заметил меня. Его взгляд задержался на несколько секунд дольше, чем следовало по этикету. И, чуть приподняв бровь, он задал вопрос:

— А не представите ли мне эту юную леди? Кажется, я прежде не имел чести видеть её при дворе.

Ричард сдержанно кивнул, приобняв меня лёгким, но поддерживающим жестом, словно давая понять: «Ты под моей защитой».

— Эта прекрасная леди — невеста моего сына, — произнёс он с гордостью. — Её зовут Ария. Надеемся, что сегодняшний бал откроет для неё двери в высшее общество и даст возможность проявить себя.

Принц немного удивился, но почти мгновенно скрыл это, надев улыбку и чуть склонив голову:

— В таком случае, желаю вам волшебного вечера, леди Ария. Уверен, он запомнится вам надолго.

— Благодарю, Ваше Высочество, — ответила я спокойно, опускаясь в реверансе. Мои пальцы дрожали, но я спрятала это под тонкой тканью платья.

Принц на этом раскланялся и направился навстречу другим прибывшим гостям, а мы, сопровождаемые лёгким шепотом и взглядами, двинулись внутрь бального зала.

И как только мы пересекли порог, весь зал замер. На секунду музыка будто стихла в моей голове — столько взглядов, столько эмоций. В их глазах плескалось всё: удивление, недоверие, зависть… Кто-то шептался за веерами, кто-то смотрел, не скрывая интереса, но никто не остался равнодушным.

Да, этот вечер будет непростым.

Глава 48

Королевский бал

Я всё время держалась рядом с семьёй Флеймхарт, и каждый раз, когда кто-то подходил, чтобы выразить им почтение, на мне задерживались любопытные и настороженные взгляды. В них смешивалось недоумение и скрытая неприязнь, ведь никто прежде не видел меня в высшем свете, а теперь я стояла рядом с наследником герцогства.

Некоторым уже успели донести про меня информацию мои «добрые» знакомые из академии. Их глаза горели особенно неприятным холодом. Ещё бы… безродная, оказавшаяся среди знати, всегда будет бельмом на глазу.

Семейство Ивондейл прибыло в полном составе, и Ария бросала на меня такие взгляды, что я почти физически ощущала жар, исходящий от её злобы. Казалось, ещё немного — и она действительно подожжёт меня одними глазами.

Бал открыл наследник престола со своей невестой. Они выглядели так гармонично, что даже самые черствые сердца, вероятно, дрогнули бы. Их взгляды искрились взаимным обожанием, и